Ricostruito il genoma del bush moa, l’uccello gigante estinto della Nuova Zelanda

Roma – Utilizzando il DNA antico recuperato da un osso fossile, un gruppo internazionale di scienziati ha ricostruito il genoma completo del piccolo bush moa, una specie estinta di uccello incapace di volare che un tempo popolava le isole boscose della Nuova Zelanda. Il lavoro – che include il primo genoma nucleare di qualsiasi specie di moa – ha permesso agli scienziati di determinare la probabile dimensione della popolazione dell’uccello e suggerisce persino che gli occhi del moa potrebbero rilevare la luce ultravioletta.La ricerca è pubblicata su Science Advances. I Moa della Nuova Zelanda erano un tempo alcuni degli uccelli più grandi del mondo e vivevano nelle fitte foreste e praterie delle isole già 700 anni fa. Tuttavia, questi magnifici giganti si estinsero dopo che gli esseri umani colonizzarono la Nuova Zelanda a causa della caccia eccessiva e dell’introduzione di specie non autoctone, come i cani polinesiani. Nei tempi moderni, gli scienziati hanno imparato molto sulle nove specie di moa analizzando campioni di DNA antico provenienti da fossili. Tuttavia, i ricercatori hanno appena iniziato a sondare le profondità delle informazioni genetiche disponibili e molti aspetti della biologia dei moa rimangono avvolti nel mistero. Ora, Scott Edwards e colleghi presentano il genoma completo del piccolo moa a cespuglio ( Anomalopteryx didiformis ), una piccola specie di moa leggermente più grande di un tacchino. Hanno assemblato sia un genoma mitocondriale completo che un genoma nucleare di un moa maschio sequenziando il DNA antico e confrontandolo con un genoma di alta qualità del relativo emù. Il team ha innanzitutto calcolato che la dimensione del genoma nucleare del moa era compresa tra circa 1,07 e 1,12 miliardi di basi. Analizzando la diversità genetica nel genoma mitocondriale, Edwards et al. quindi stimò che la dimensione della popolazione a lungo termine del bush moa fosse di circa 237.000 individui. Il team ha anche studiato i geni coinvolti nella biologia sensoriale del moa e ha concluso che l’uccello probabilmente aveva un discreto senso dell’olfatto e ospitava recettori negli occhi in grado di percepire la luce ultravioletta. “Ulteriori assemblaggi di genomi nucleari provenienti da moa estinti […] consentiranno senza dubbio di esplorare ulteriormente le basi genetiche dei tratti fenotipici di questi straordinari uccelli”, concludono.(30Science.com)