Roma – L’estate sta arrivando e questo significa più barche in mare. Le acque costiere danesi sono particolarmente ingombre di piccole imbarcazioni nel periodo estivo. La gente del posto fa sci nautico, va a pescare o semplicemente cavalca intorno alle bellissime baie e fiordi.
In generale le persone si rilassano e si divertono sull’acqua, ma purtroppo non è così per la focena. Quanto più le barche a motore sfrecciano rumorosamente, tanto più vengono disturbate. E questo può essere un grosso problema per gli animali.
Poiché la focena è un animale relativamente grande che si nutre di piccoli pesci, ha bisogno di trascorrere molto tempo a cacciare. Una nuova ricerca mostra che trascorre circa il 60 per cento del suo tempo a caccia, ma se il rumore delle barche a motore li disturba e li fa smettere di inseguire i pesci, ciò potrebbe avere implicazioni negative per la sopravvivenza di questi animali, spiega la postdoc Laia Rojano Doñate dal Dipartimento di Ecoscienza dell’Università di Aarhus. Lei è uno dei ricercatori dietro i nuovi risultati pubblicati su Science Advances.
– Le focene consumano molte energie in una giornata. Non perché lo trascorrono a caccia di pesci, ma perché ne hanno bisogno per stare al caldo.
– Poiché vivono in acque fredde, hanno bisogno di molta energia per termoregolarsi. Ecco perché è un grosso problema se vengono disturbati dalle barche a motore e smettono di mangiare, dice.
Nel corso degli anni Laia Rojano Doñate e i suoi colleghi hanno installato dispositivi di localizzazione su diverse focene per conoscere il loro comportamento e come potrebbero essere disturbati dagli esseri umani sulle barche.
Nel 2018 hanno studiato la frequenza con cui le focene si avvicinano al rumore delle barche – e il numero l’ha sorpresa.
– Potremmo sentire le frequenze delle barche a motore vicino agli animali nell’80% dei casi. Questo è un problema enorme, quando hanno bisogno di cacciare il 60% delle volte, dice.
Il dispositivo di localizzazione non solo ascolta tutto ciò che accade intorno alle focene, ma misura anche la profondità alla quale gli animali si immergono e dispone di un localizzatore GPS. I dati del 2018 hanno mostrato chiaramente che alcuni animali hanno smesso improvvisamente di cacciare all’avvicinarsi delle barche a motore.
– Quando cacciano i pesci emettono un ronzio appena prima di catturare la preda. Il suono li aiuta a navigare nelle acque scure nelle profondità sottostanti. Ma quando le barche a motore circolavano, a volte smettevano di ronzare.
– Potrebbe non essere un problema se succede una o due volte al giorno. Ma se questo è un fastidio costante per gli animali, non riescono a catturare il pesce di cui hanno bisogno. A lungo andare questo li ucciderà.
La focena richiede molta energia per stare al caldo nelle acque fredde. Ma poiché si nutre di piccoli pesci, ha bisogno di catturare circa 2000 pesci al giorno e ciò richiede la caccia per la maggior parte del tempo. Un po’ come una mucca che pascola e mangia per gran parte della giornata.
Come per le mucche, il foraggiamento è molto conveniente per la focena.
I ricercatori hanno studiato approfonditamente l’animale, sia in cattività che in natura. In questo modo sanno esattamente quanta energia spende per svolgere diversi compiti.
Ad esempio, respira circa 4000 volte al giorno. Ogni respiro brucia circa 5 kilojoule. Fai i conti e questo equivale a 20 megajoule di energia necessari per superare un solo giorno.
Iniettando acqua marcata con isotopi stabili nel sangue delle focene in cattività – isotopi che scompaiono quando l’ossigeno nel sangue viene bruciato durante la respirazione cellulare – i ricercatori hanno testato che questi numeri sono corretti. Ora hanno una formula per calcolare il dispendio energetico delle focene di diverse dimensioni.
Le focene stanno scomparendo velocemente
Per molti anni i ricercatori hanno pensato che le focene del Kattegat stessero bene. La popolazione era stabile attorno ai 40.000 individui e l’inquinamento, la pesca eccessiva e gli intrappolamenti nelle reti non sembravano incidere.
Ma ora sembra che sia stato raggiunto un punto critico e che la popolazione stia scomparendo rapidamente. Nell’ultimo conteggio sono rimaste solo 14.000 focene.
Una spiegazione per la diminuzione della popolazione è che nel mare ci sono sempre meno pesci e più piccoli. Ciò costringe le focene a dedicare più tempo alla caccia, il che le rende ancora più vulnerabili ai disturbi delle barche, spiega Laia Rojano Doñate.
– Essere disturbati dalle barche non è l’unica causa. Anche il maggiore inquinamento e il fatto di rimanere intrappolati nelle reti da pesca spiegano perché le focene stanno scomparendo rapidamente.
– Ultimo ma non meno importante, la popolazione di foche grigie è in crescita. Le foche grigie cacciano le focene e le mangiano. Quindi non è facile essere una focena di questi tempi.
Vive vicino alla costa
Anche se fa parte della famiglia delle balene, la focena trascorre molto tempo nelle acque costiere. Almeno questo è il caso della popolazione che vive nel Kattegat.
Le focene del Kattegat cacciano i pesci in acque poco profonde, dove si trovano anche la maggior parte delle barche a motore da diporto. E questo è un problema, spiega Laia Rojano Doñate.
– Potremmo anche non notarlo, ma quando ci avventuriamo in mare in una soleggiata giornata estiva, potremmo disturbare molti animali. Se vogliamo fare qualcosa per risolvere questo problema, dobbiamo cambiare le nostre abitudini.
Non solo le zone in cui sono vietate le barche a motore aiuterebbero gli animali, ma molto meno potrebbe fare la differenza.
– Quando sono in acqua, sarebbe utile agli animali se le persone non accelerassero, rallentassero o andassero in giro a casaccio. Lo so, fa parte del divertimento, ma non per le focene.(30Science.com)
