Roma – Un nuovo trattamento contro il cancro, sviluppato dai ricercatori dell’Università di Purdue negli Stati Uniti, attacca i tumori ingannando le cellule cancerogene affinché assorbano un frammento di RNA in grado di bloccare naturalmente la divisione cellulare. Come riportato oggi su Oncogene, i tumori trattati con questa nuova terapia non sono cresciuti durante uno studio di 21 giorni, mentre quelli non trattati hanno triplicato le dimensioni nello stesso periodo. Il cancro può iniziare praticamente in qualsiasi parte del corpo umano ed è caratterizzato da cellule che si dividono incontrollabilmente e possono ignorare segnali per morire o smettere di dividere, oltre a eludere il sistema immunitario. La terapia, testata su modelli di topi, combina un sistema di distribuzione che mira alle cellule cancerogene con una versione appositamente modificata del microRNA-34a, una molecola che agisce “come i freni di un’auto”, rallentando o arrestando la divisione cellulare, ha dichiarato Andrea Kasinski, autrice principale e Professoressa Associata William e Patty Miller di Scienze Biologiche presso l’Università di Purdue. Oltre a rallentare o invertire la crescita del tumore, il microRNA-34a mirato ha fortemente soppresso l’attività di almeno tre geni – MET, CD44 e AXL – noti per promuovere il cancro e la resistenza alle altre terapie anticancro, per almeno 120 ore. I risultati indicano che questa terapia, oggetto di un brevetto, la cui ricerca ha richiesto più di 15 anni di lavoro sul microRNA per distruggere il cancro, potrebbe essere efficace da sola e in combinazione con farmaci esistenti contro i tumori resistenti ai farmaci. “Quando abbiamo ottenuto i dati, ero entusiasta. Sono convinta che questo approccio sia migliore rispetto allo standard attuale di trattamento e che ci siano pazienti che ne trarranno beneficio”, ha affermato Kasinski, membro dell’Istituto di Ricerca sul Cancro di Purdue. Il microRNA-34a è una breve doppia striscia di acido ribonucleico – una serie di acidi ribonucleici attaccati come i denti di una cerniera lungo la catena di zucchero-fosfato. Le due strisce del microRNA sono zippate in modo disomogeneo, con una striscia che guida un complesso proteico al sito di lavoro nella cellula, mentre l’altra striscia viene distrutta. Nelle cellule sane, il microRNA-34a è abbondante, ma la sua presenza è drasticamente ridotta in molte cellule cancerogene. Nonostante l’idea di reintrodurre il microRNA-34a nelle cellule cancerogene sembri semplice, il team di ricerca ha dovuto affrontare molte sfide per creare una terapia efficace. L’RNA naturalmente presente si degrada rapidamente, quindi per migliorare la durata della terapia, il team ha stabilizzato il microRNA-34a aggiungendo diversi piccoli cluster di atomi lungo la catena. Il team ha modellato le sue modifiche su una struttura chimica approvata dalla FDA che i ricercatori della società di biotecnologia Alnylam hanno usato su RNA interferenti corti simili. Gli esperimenti su modelli di topi mostrano che il microRNA-34a modificato resiste per almeno 120 ore dopo l’introduzione. Inoltre, il microRNA-34a completamente modificato è invisibile per il sistema immunitario, che normalmente attaccherebbe l’RNA a doppio filamento introdotto nel corpo. Per garantire che il microRNA-34a modificato raggiunga le cellule tumorali, il team ha attaccato il doppio filamento a una molecola della vitamina folato. Le superfici di tutte le cellule del nostro corpo hanno recettori che si legano ai folati e attirano la vitamina nella cellula, ma le cellule di molti tumori – seno, polmone, ovaie e cervice – hanno molti più recettori dei folati sulla loro superficie cellulare rispetto alle cellule sane. . Il minuscolo composto microRNA-34a e folato penetra nel tessuto denso dei tumori e si lega al recettore del folato sulla superficie cellulare. Viene quindi risucchiato all’interno di un piccolo sacchetto di membrana cellulare chiamato vescicola. Una volta all’interno della cellula, parte del microRNA-34a riesce a fuoriuscire dalla vescicola e rallenta la divisione cellulare. La specificità mirata della terapia riduce la quantità del composto che deve essere somministrato per essere efficace, il che a sua volta riduce la potenziale tossicità, gli effetti collaterali e i costi. Il team può anche preparare una versione separata, che prende di mira un diverso recettore della superficie cellulare, per le cellule del cancro alla prostata, che non producono eccessivi recettori del folato. Kasinski e il suo team sono fiduciosi nel valore dell’iterazione più recente e si stanno preparando al prossimo passo che sono gli studi clinici. (30Science.com)