Roma. – E’ in corso un processo sperimentale per un vaccino contro l’HIV e potrebbe essere ‘l’ultimo tentativo’  in questo decennio. Il progetto, il primo a guida africana, gestito dall’Uganda Virus Research Institute con il sostegno di diversi paesi europei, è uno dei soli due studi sull’efficacia del vaccino contro l’HIV attualmente in corso. Le sperimentazioni coinvolgono 1668 persone in Uganda, Tanzania e Sud Africa. Lo studio sta combinando simultaneamente vaccini sperimentali contro l’HIV e profilassi pre-esposizione (PrEP), qualcosa che non è mai stato fatto prima. La conclusione è prevista entro la fine del 2024. Chiamato PrEPVacc, il processo sta testando due vaccini insieme a due forme di profilassi pre-esposizione (PrEP) per testarne l’efficacia e offrire protezione contro la diffusione dell’HIV. A quasi 40 anni da quando l’HIV è stato identificato come la causa dell’AIDS, e a 36 anni dalla prima sperimentazione del vaccino contro l’HIV, la comunità medica non dispone ancora di un vaccino funzionante. Sebbene i trattamenti antiretrovirali siano ben consolidati, l’accesso varia. L’UNAIDS stima che 630.000 persone siano morte a causa di malattie legate all’AIDS a livello globale nel 2022, mentre 39 milioni di persone vivono con l’HIV, tra cui 1,3 milioni di persone recentemente infettate lo scorso anno. La speranza è che PrEPVacc abbia successo laddove altri studi hanno fallito – più recentemente HVTN 702 (soprannominato “Uhambo”), interrotto nel febbraio 2020, HVTN 705 (“Imbokodo”), interrotto nel 2021 e HVTN 706 (“Mosaico”) in 2023, che si sono rivelati tutti sicuri ma inefficaci nel prevenire l’HIV. Solo uno studio clinico, condotto in Tailandia i cui risultati sono stati pubblicati nel 2009, ha dimostrato una modesta efficacia nel prevenire l’infezione da HIV. L’efficacia di quel vaccino, RV144, era di circa il 30% (anche se i risultati continuano ad essere dibattuti). Affinché PrEPVacc possa essere considerato un successo, uno dei due vaccini testati dovrà raggiungere un’efficacia almeno del 70%. Il vaccino combina pezzi di DNA sintetico dell’HIV con una base proteica, mentre l’altro combina DNA, MVA (un virus del vaiolo indebolito) e una base proteica, come quella utilizzata nell’RV144. “Si tratta di un’evoluzione di RV144, non di una rivoluzione”, ha affermato Jonathan Weber, principale candidato e coordinatore del PrEPVacc e direttore dell’Imperial College Academic Health Science Centre di Londra. L’area Iwambi di Mbeya in Tanzania è uno dei quattro siti in cui lo studio PrEPVacc ha arruolato partecipanti. La Tanzania, come il Sud Africa e l’Uganda, è ai primi posti nella prevalenza globale dell’AIDS tra gli adulti. La sperimentazione clinica ha iniziato l’arruolamento nel dicembre 2020 e ha iscritto l’ultimo dei suoi 1.513 partecipanti nel marzo 2023. I partecipanti hanno tutti un’età compresa tra i 18 e i 40 anni e vivono in Sud Africa, Uganda o Tanzania. Tutti e tre i paesi hanno tassi elevati di HIV/AIDS negli adulti, collocandosi tra i primi 15 paesi al mondo secondo le stime del 2021. Nello studio randomizzato, ciascun partecipante riceve quattro iniezioni del vaccino A o B o di un placebo salino nell’arco di 48 settimane, insieme a un ciclo di PrEP assunto quotidianamente fino alla settimana 26, due settimane dopo la terza iniezione – la logica è che la risposta immunitaria raggiungerà il picco in quel periodo, ha detto Ruzagira. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che la PrEP riduca il rischio di contrarre l’HIV attraverso il sesso di circa il 99% e tra le persone che assumono farmaci per via parenterale di almeno il 74%. Lo studio PrEPVacc sta distribuendo due forme di pillole PrEP, Truvada o Descovy, e sta testando se il nuovo Descovy ha la stessa o migliore efficacia nella coorte dello studio. (Descovy attualmente detiene l’approvazione della FDA per l’uso da parte degli uomini ma non delle donne). Luwano Geofrey è stato il primo partecipante alla prova a Masaka, in Uganda. “Ho sentito che questo era un grande progetto che aveva bisogno del nostro sostegno come comunità”, ha detto alla CNN, in un’intervista condotta in lingua luganda da un responsabile del coinvolgimento della comunità PrEPVacc. “Una delle cose che mi è piaciuta di più è stata che i partecipanti avrebbero ricevuto consulenza e test HIV di routine, preservativi gratuiti, PrEP, supporto e cura”, ha spiegato. “Vivo e lavoro in (una) comunità di pescatori. Nella maggior parte dei casi, questi servizi ci mancano”. Il progetto, dicono i ricercatori, potrebbe segnare l’inizio di una nuova fase nello sviluppo dei vaccini. Se al contrario fallisse, potrebbe portare gli immunologi a rinunciare a una generazione di vaccini. (30Science.com)