Roma – I cervi dalla coda bianca dell’Ohio sono stati infettati dal virus che causa il COVID-19 con varianti virali che si evolvono circa tre volte più velocemente rispetto agli esseri umani. Lo dimostra uno studio internazionale, sostenuto dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases e dall’Infectious Diseases Institute dell’Ohio State. pubblicato sulla rivista Nature Communications. Gli scienziati hanno raccolto 1.522 tamponi nasali da cervi liberi in 83 delle 88 contee dello Stato tra novembre 2021 e marzo 2022. Più del 10% dei campioni è risultato positivo al virus SARS-CoV-2 e almeno un caso positivo è stato riscontrato nel 59% delle contee in cui sono stati effettuati i test. L’analisi genomica ha mostrato che almeno 30 infezioni nei cervi sono state introdotte dall’uomo. “In genere si parla di trasmissione interspecie come di un evento raro, ma questo non era un campione enorme, e siamo in grado di documentare 30; sembra che il virus si muova abbastanza facilmente tra persone e animali”, ha dichiarato Andrew Bowman, professore associato di medicina preventiva veterinaria presso l’Ohio State University e coautore dello studio. “E le prove che gli esseri umani possono contrarre il virus dai cervi sono in aumento, il che non è del tutto sorprendente; probabilmente non si tratta di una trasmissione a senso unico”, ha precisato Bowman. I risultati suggeriscono che la specie del cervo dalla coda bianca funge da serbatoio per il SARS-CoV-2, consentendone una continua mutazione, e che la circolazione del virus nei cervi potrebbe portare alla sua diffusione ad altri animali selvatici e al bestiame. Bowman e colleghi, nel dicembre 2021, hanno precedentemente segnalato il rilevamento di infezioni da SARS-CoV-2 nei cervi dalla coda bianca in nove località dell’Ohio e stanno continuando a monitorare i cervi per individuare eventuali infezioni da varianti più recenti. “Ci siamo estesi a tutto l’Ohio per vedere se si trattava di un problema localizzato, scoprendo che non lo è”, ha detto Bowman. “All’epoca si pensava che si trattasse solo di cervi urbani, perché sono a più stretto contatto con le persone, ma nelle zone rurali dello Stato stiamo trovando molti cervi positivi”, ha proseguito Bowman. Oltre all’individuazione di infezioni attive, i ricercatori hanno anche rilevato, attraverso campioni di sangue contenenti anticorpi che indicano una precedente esposizione al virus, che circa il 23,5% dei cervi dell’Ohio è stato infettato in un momento o nell’altro. Le 80 sequenze dell’intero genoma ottenute dai campioni prelevati rappresentavano più varianti virali: la variante delta, altamente contagiosa, il ceppo umano predominante negli Stati Uniti all’inizio dell’autunno 2021, che rappresentava quasi il 90% delle sequenze, e la variante alfa, la prima variante di cui si ha notizia, circolata nell’uomo nella primavera del 2021. “Probabilmente c’è una componente temporale in quello che abbiamo trovato: eravamo vicini alla fine di un picco di delta nell’uomo e poi abbiamo visto molti casi di delta nei cervi”, ha affermato Bowman. “Ma, eravamo ben oltre l’ultimo rilevamento di alfa nell’uomo; quindi, l’idea che i cervi mantengano lignaggi che si sono estinti nell’uomo è qualcosa che ci preoccupa”, ha sottolineato Bowman. Lo studio suggerisce che la vaccinazione contro il COVID-19 può aiutare a proteggere le persone da malattie gravi in caso di ricaduta nell’uomo. Un’analisi degli effetti delle varianti dei cervi sui criceti siberiani, un modello animale per gli studi sulla SARS-CoV-2, ha mostrato che i criceti vaccinati non si sono ammalati a causa dell’infezione come gli animali non vaccinati. Secondo le stime, le varianti circolanti nei cervi continueranno a cambiare. Un’indagine sulle mutazioni riscontrate nei campioni ha dimostrato un’evoluzione più rapida delle varianti alfa e delta nei cervi rispetto agli esseri umani. “Non solo i cervi si infettano e mantengono il SARS-CoV-2, ma fra gli animali infettati il tasso di cambiamento è accelerato “, ha sostenuto Bowman. Come il virus si trasmetta dall’uomo ai cervi dalla coda bianca rimane ignoto. Finora, anche con circa 30 milioni di cervi liberi negli Stati Uniti, non si sono verificati focolai sostanziali di ceppi originati da cervi nell’uomo. La circolazione tra gli animali, tuttavia, rimane altamente probabile. “Avere questo ospite animale in gioco crea degli aspetti a cui dobbiamo prestare attenzione”, ha aggiunto Bowman. “Se questa traiettoria continua per anni e abbiamo un virus che si adatta ai cervi, allora questo potrebbe orientarsi verso altri ospiti animali, selvatici o domestici; non lo sappiamo”, ha concluso Bowman. (30Science.com)