Roma – La popolare canzone rock del 1954 “Shake, Rattle and Roll” potrebbe essere il tema musicale dell’ultima scoperta del telescopio spaziale Hubble su ciò che sta accadendo all’asteroide Dimorphos a seguito all’esperimento Double Asteroid Redirection Test della NASA. L’esperimento DART ha colpito intenzionalmente Dimorphos il 26 settembre 2022, modificando leggermente la traiettoria della sua orbita attorno all’asteroide più grande Didymos. Gli astronomi, utilizzando la straordinaria sensibilità di Hubble, hanno scoperto uno sciame di massi che potrebbero essere stati scossi dall’asteroide quando la NASA ha deliberatamente sbattuto la navicella DART, del peso di mezza tonnellata, contro Dimorphos a circa 14.000 miglia all’ora. I 37 massi liberi hanno dimensioni che vanno da un metro a un metro e mezzo di diametro, in base alla fotometria di Hubble. Si stanno allontanando dall’asteroide a poco più di mezzo miglio all’ora. La massa totale di questi massi individuati è pari a circa lo 0,1% della massa di Dimorphos. “È un’osservazione spettacolare, molto meglio di quanto mi aspettassi; si vede una nuvola di massi che trasportano massa e energia lontano dal bersaglio dell’impatto”, ha detto David Jewitt dell’Università della California a Los Angeles, scienziato planetario che ha utilizzato Hubble per seguire i cambiamenti nell’asteroide durante e dopo l’impatto del DART. “Il numero, le dimensioni e le forme dei massi sono coerenti con il fatto che sono stati spostati dalla superficie di Dimorphos dall’impatto”, ha dichiarato Jewitt. “Questo spiega, per la prima volta, cosa succede quando si colpisce un asteroide e si vede uscire materiale di grandi dimensioni”, ha precisato Jewitt. “Questo apre una nuova dimensione per studiare le conseguenze dell’esperimento DART”, ha detto Jewitt. La prossima sonda Hera, dell’Agenzia Spaziale Europea, che arriverà sull’asteroide binario alla fine del 2026, eseguirà un’indagine dettagliata post impatto dell’asteroide bersaglio. “Quando Hera arriverà, la nube di massi si starà ancora disperdendo”, ha dichiarato Jewitt. “È come uno sciame di api in lenta espansione che alla fine si diffonderà lungo l’orbita della coppia binaria intorno al Sole, ha continuato Jewitt “. I massi molto probabilmente erano già sparsi sulla superficie dell’asteroide, come si evince dall’ultima immagine ravvicinata scattata dalla sonda DART appena due secondi prima della collisione, quando si trovava a soli sette chilometri dalla superficie. Secondo Jewitt, l’impatto ha scosso 2% dei massi presenti sulla superficie dell’asteroide. Le osservazioni dei massi effettuate da Hubble forniscono anche una stima delle dimensioni del cratere d’impatto del DART. “I massi potrebbero essere stati scavati da un cerchio di circa 160 piedi di diametro, che corrisponde alla larghezza di un campo da calcio, sulla superficie di Dimorphos”, ha detto Jewitt. Hera determinerà le dimensioni effettive del cratere. Molto tempo fa, Dimorphos potrebbe essersi formato da materiale sparso nello spazio, dal più grande asteroide, Didymos. Il corpo madre potrebbe essersi sollevato troppo rapidamente o potrebbe aver perso materiale a causa di una collisione con un altro oggetto. Il materiale espulso ha formato un anello che si è legato gravitazionalmente e ha formato Dimorphos. Ciò lo renderebbe un ammasso volante di detriti rocciosi tenuti assieme da una forza di gravità relativamente debole. Pertanto, il suo interno, probabilmente, non è solido, ma ha una struttura più simile a un grappolo d’uva. Non è ancora chiaro come i massi siano stati sollevati dalla superficie dell’asteroide. “Se seguiamo i massi nelle future osservazioni di Hubble, potremmo avere abbastanza dati per individuare le traiettorie precise dei massi e riusciremo a vedere in quali direzioni sono stati lanciati dalla superficie”, ha detto Jewitt. (30Science.com)