Roma – L’uracile, uno dei mattoni necessari per formare l’RNA, e la vitamina B3, un importante cofattore per il metabolismo nella vita terrestre, sono stati rilevati in campioni raccolti dall’asteroide vicino alla Terra Ryugu, secondo un articolo pubblicato su Nature Communications. I risultati suggeriscono che le basi azotate, come l’uracile, hanno un’origine extraterrestre e sono state portare sulla Terra da meteoriti ricchi di carbonio. La navicella spaziale Hayabusa2 ha raccolto campioni da due diversi siti di atterraggio su Ryugu, che si pensa abbiano avuto storie diverse, e li ha restituiti sulla Terra nel dicembre 2020. I ricercatori guidati da Yasuhiro Oba della Hokkaido University di Sapporo in Giappone hanno utilizzato tecniche analitiche su piccola scala recentemente sviluppate per analizzare campioni da entrambi i siti di atterraggio dell’asteroide Ryugu. Hanno rilevato uracile, niacina (vitamina B3) e altre molecole organiche ritenute importanti per la sintesi di ulteriori molecole organiche complesse. Queste molecole potrebbero aver portato alla nascita della prima vita sulla Terra, suggeriscono gli autori. In precedenza, erano stati trovati dallo stesso gruppo di ricerca in meteoriti trovati sulla Terra, ma il loro rilevamento in campioni incontaminati restituiti da Ryugu suggerisce un’origine extraterrestre. Gli autori suggeriscono che questi composti potrebbero essere stati generati da reazioni fotochimiche nel ghiaccio interstellare, che in seguito hanno portato alla loro incorporazione negli asteroidi durante la formazione del sistema solare. I raggi UV e le radiazioni cosmiche potrebbero averli ulteriormente alterati nel corso di milioni di anni. La consegna di questi composti sulla Terra dall’impatto di un meteorite potrebbe aver svolto un ruolo importante nell’emergere delle funzioni genetiche delle prime forme di vita, suggeriscono gli autori.
“Gli scienziati hanno precedentemente trovato basi azotate e vitamine in alcuni meteoriti ricchi di carbonio, ma c’era sempre la questione della contaminazione dovuta all’esposizione all’ambiente terrestre”, ha spiegato Oba. “Poiché la sonda Hayabusa2 ha raccolto due campioni direttamente dall’asteroide Ryugu e li ha consegnati sulla Terra in capsule sigillate, la contaminazione può essere esclusa”.
I ricercatori hanno estratto queste molecole immergendo le particelle Ryugu in acqua calda, seguite da analisi mediante cromatografia liquida accoppiata con spettrometria di massa ad alta risoluzione. Ciò ha rivelato la presenza di uracile e acido nicotinico, nonché di altri composti organici contenenti azoto.
“Abbiamo trovato uracile nei campioni in piccole quantità, nell’intervallo di 6-32 parti per miliardo (ppb), mentre la vitamina B3 era più abbondante, nell’intervallo di 49-99 ppb”, ha spiegato Oba. “Nel campione sono state trovate anche altre molecole biologiche, tra cui una selezione di amminoacidi, ammine e acidi carbossilici, che si trovano rispettivamente nelle proteine e nel metabolismo”. I composti rilevati sono simili ma non identici a quelli precedentemente scoperti in meteoriti ricchi di carbonio.
Il team ipotizza che la differenza nelle concentrazioni nei due campioni, raccolti da luoghi diversi su Ryugu, sia probabilmente dovuta all’esposizione agli ambienti estremi dello spazio. Hanno anche ipotizzato che i composti contenenti azoto fossero, almeno in parte, formati da molecole più semplici come ammoniaca, formaldeide e acido cianidrico. Sebbene questi non siano stati rilevati nei campioni di Ryugu, è noto che sono presenti nel ghiaccio cometario e Ryugu potrebbe essersi originato come una cometa o un altro corpo genitore che era stato presente in ambienti a bassa temperatura.
“La scoperta dell’uracile nei campioni di Ryugu dà forza alle attuali teorie sulla fonte delle basi azotate nella Terra primordiale”, conclude Oba. “La missione OSIRIS-REx della NASA restituirà campioni dall’asteroide Bennu quest’anno e uno studio comparativo della composizione di questi asteroidi fornirà ulteriori dati per costruire su queste teorie”.(30science.com)
