Roma – I mamba neri, i serpenti più veloci e temuti dell’Africa, possono svolgere un ruolo chiave nel monitoraggio dell’inquinamento da metalli, permettendo di mantenere sani gli ecosistemi. Una nuova ricerca dell’Università del Witwatersrand di Johannesburg, in Sudafrica (Wits University), ha dimostrato che metalli pesanti come piombo, arsenico, cadmio e mercurio si accumulano nelle squame del mamba nero ( Dendroaspis polylepis ). Lo studio, condotto su serpenti catturati a Durban, nel KwaZulu-Natal, e pubblicato su Environmental Pollution , è stato il primo del suo genere a esaminare l’accumulo di metalli pesanti in una specie di serpente africano. I risultati consentiranno ai ricercatori di utilizzare le squame di questi serpenti per misurare con precisione l’andamento spaziale dei livelli di inquinamento ambientale, senza danneggiare i serpenti stessi. “I mamba neri sono comuni nella zona di Durban e gli esemplari spesso vivono nello stesso rifugio per anni”, afferma il professor Graham Alexander, erpetologo del Wits. “Se i tessuti corporei degli esemplari contengono alti livelli di metalli pesanti, è un forte segnale che l’ambiente locale è minacciato”. Serpenti come il mamba nero sono predatori al vertice della catena alimentare, il che significa che si nutrono di vari altri animali, come uccelli e roditori. Gli inquinanti assorbiti dal cibo di uccelli e roditori finiscono per accumularsi nei tessuti corporei del mamba nero. Il team di ricerca, guidato dal professor Marc Humphries, chimico ambientale presso il Wits, ha analizzato frammenti di squame di serpenti vivi rimossi da proprietà domestiche, industriali e commerciali dall’esperto di serpenti Nick Evans, del KwaZulu-Natal Amphibian and Reptile Conservation, e campioni di tessuto di mamba morti in incidenti stradali o a causa di conflitti con gli umani. I serpenti rinvenuti nelle aree industriali e commerciali presentavano livelli di metalli molto più elevati rispetto a quelli delle riserve naturali e degli spazi verdi, come la rete Metropolitan Open Space System (D’MOSS) di Durban. I risultati dello studio evidenziano l’importanza di avere spazi verdi attorno alle nostre città, poiché aiutano a proteggere la fauna selvatica dall’inquinamento nocivo legato allo sviluppo urbano. “Abbiamo riscontrato una chiara correlazione tra l’uso del suolo e l’esposizione ai metalli pesanti nei mamba neri. I serpenti che vivono in spazi verdi interconnessi intorno alla città presentano generalmente concentrazioni di metalli pesanti nelle loro squame significativamente inferiori rispetto a quelli che vivono in aree più industriali e commerciali”, afferma Humphries. “La cosa entusiasmante è che possiamo ottenere queste informazioni da un rapido e innocuo taglio di squame. È sicuro per il serpente e potrebbe essere utilizzato nelle città africane, dove i serpenti vengono già portati via da case e aziende”. (30Science.com)
