Roma – Gli astronomi potrebbero aver catturato un pianeta ancora in formazione in azione, mentre tracciava un intricato disegno nel gas e nella polvere che circonda la sua giovane stella ospite. Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO, hanno osservato un disco planetario con prominenti bracci a spirale, trovando chiari segni di un pianeta annidato nelle sue regioni interne. Questa è la prima volta che gli astronomi hanno rilevato un candidato pianeta incastonato all’interno di un disco a spirale.
“Non assisteremo mai alla formazione della Terra, ma qui, attorno a una giovane stella a 440 anni luce di distanza, potremmo osservare un pianeta nascere in tempo reale “, afferma Francesco Maio, ricercatore di dottorato presso l’Università di Firenze, in Italia, e autore principale di questo studio, pubblicato oggi su Astronomy & Astrophysics .
Il potenziale pianeta in formazione è stato individuato attorno alla stella HD 135344B, all’interno di un disco di gas e polveri che la circonda, chiamato disco protoplanetario. Si stima che il pianeta in formazione abbia dimensioni doppie rispetto a quelle di Giove e una distanza dalla sua stella madre pari a quella di Nettuno dal Sole. È stato osservato modellare l’ambiente circostante all’interno del disco protoplanetario, man mano che si sviluppa fino a diventare un pianeta completamente formato.
I dischi protoplanetari sono stati osservati attorno ad altre stelle giovani e spesso presentano strutture intricate, come anelli, lacune o spirali. Gli astronomi hanno a lungo previsto che queste strutture siano causate da pianeti neonati, che trascinano materia orbitando attorno alla loro stella madre. Ma, fino ad ora, non avevano mai colto in azione uno di questi scultori planetari.
Nel caso del disco di HD 135344B, i bracci a spirale vorticosi erano già stati rilevati da un altro team di astronomi utilizzando SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), uno strumento installato sul VLT dell’ESO. Tuttavia, nessuna delle precedenti osservazioni di questo sistema aveva trovato prove della formazione di un pianeta all’interno del disco.
Ora, grazie alle osservazioni del nuovo strumento Enhanced Resolution Imager and Spectrograph ( ERIS ) del VLT, i ricercatori affermano di aver trovato il principale sospettato. Il team ha individuato il pianeta candidato proprio alla base di uno dei bracci a spirale del disco, esattamente dove la teoria aveva previsto la presenza del pianeta responsabile di tale formazione.
“Ciò che rende questa rilevazione potenzialmente un punto di svolta è che, a differenza di molte osservazioni precedenti, siamo in grado di rilevare direttamente il segnale del protopianeta, che è ancora altamente immerso nel disco “, afferma Maio, che lavora presso l’Osservatorio Astrofisico di Arcetri, un centro dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) italiano. ” Questo ci dà un livello di fiducia molto più elevato nell’esistenza del pianeta, poiché stiamo osservando la sua luce stessa “.
Un altro team di astronomi ha recentemente utilizzato lo strumento ERIS per osservare un’altra stella, V960 Mon, ancora nelle primissime fasi della sua vita. In uno studio pubblicato il 18 luglio su The Astrophysical Journal Letters , il team riferisce di aver trovato un oggetto compagno di questa giovane stella. La natura esatta di questo oggetto rimane un mistero.
Il nuovo studio, guidato da Anuroop Dasgupta, ricercatore di dottorato presso l’ESO e l’Università Diego Portales in Cile, fa seguito alle osservazioni di V960 Mon effettuate un paio di anni fa . Queste osservazioni, effettuate sia con SPHERE che con l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ( ALMA ), hanno rivelato che il materiale in orbita attorno a V960 Mon è modellato in una serie di intricati bracci a spirale. Hanno anche mostrato che il materiale si frammenta, in un processo noto come “instabilità gravitazionale”, quando grandi grumi di materiale attorno a una stella si contraggono e collassano, ciascuno con il potenziale per formare un pianeta o un oggetto più grande.
“Quel lavoro ha rivelato materiale instabile, ma ha lasciato aperta la questione di cosa accadrebbe dopo. Con ERIS, ci siamo prefissati di trovare frammenti compatti e luminosi che segnalassero la presenza di un compagno nel disco, e ci siamo riusciti “, afferma Dasgupta. Il team ha trovato un potenziale oggetto compagno molto vicino a uno dei bracci a spirale osservati con SPHERE e ALMA. Il team afferma che questo oggetto potrebbe essere un pianeta in formazione o una “nana bruna”, un oggetto più grande di un pianeta che non ha acquisito massa sufficiente per brillare come una stella.(30Science.com)
