Le femmine di squalo angelo stanno cambiando le normali routine di accoppiamento

Roma – Le femmine di squalo angelo (Squatina squatina), in grave pericolo di estinzione, stanno modificando le normali routine di accoppiamento nei climi caldi degli oceani, preferendo restare al fresco piuttosto che recarsi nelle zone di riproduzione quando il caldo diventa troppo intenso. Questi cambiamenti stanno creando una potenziale discrepanza nei comportamenti di accoppiamento tra i sessi degli squali angelo, il che potrebbe avere gravi conseguenze per il futuro della specie, affermano gli scienziati. Un team di scienziati marini, co-guidato da ricercatori della Lancaster University e dell’Angel Shark Project: Canary Islands (una collaborazione tra il Leibniz Institute for the Analysis of Biodiversity Change, l’Universidad de Las Palmas de Gran Canaria e ZSL), ha utilizzato dei tracker acustici per scoprire che il riscaldamento prolungato dei mari attorno alle Isole Canarie sta interrompendo i comportamenti riproduttivi delle femmine di squalo angelo. Durante un periodo di temperature marine insolite ed estremamente elevate nel 2022, i ricercatori hanno scoperto che le femmine di squalo angelo erano in gran parte assenti dalle tradizionali aree di accoppiamento della specie all’interno della Riserva marina di La Graciosa, che si trova al largo della costa di Lanzarote ed è la più grande riserva marina della Spagna. Quell’anno, le temperature superficiali del mare nell’area di studio sono salite a oltre 23,8 °C e sono rimaste sopra i 22,5 °C per un periodo quasi tre volte più lungo rispetto agli anni precedenti. Fondamentalmente, queste temperature elevatissime si sono mantenute per tutta la stagione riproduttiva degli squali angelo, che tradizionalmente inizia nel tardo autunno, quando i mari dovrebbero essere più freschi. Tuttavia, mentre i mari più caldi sembrano scoraggiare le femmine, i maschi non si sono lasciati scoraggiare e sono tornati nei siti a novembre come di consueto, in cerca di occasioni di accoppiamento. Il dott. David Jacoby, docente di zoologia presso l’Università di Lancaster e ricercatore principale dello studio, ha affermato: “Queste ondate di calore più frequenti ed estreme sono potenzialmente degli incendi boschivi nell’oceano e stanno avendo effetti incalcolabili sulle specie marine. “Abbiamo osservato importanti differenze comportamentali tra i sessi negli squali angelo: le femmine sono state influenzate in modo sproporzionato dall’aumento della temperatura del mare, il che le ha portate ad assentarsi dai loro tradizionali siti di accoppiamento durante questo lungo periodo di riscaldamento. “I maschi si sono dimostrati molto più resistenti agli aumenti di temperatura e hanno mantenuto i loro regolari ritmi di arrivo e partenza, dando apparentemente priorità all’accoppiamento nonostante queste temperature estreme”. Le Isole Canarie si trovano all’estremità meridionale della distribuzione degli squali angelo e l’arcipelago è una roccaforte di dimensioni uniche per questa specie, classificata come in pericolo critico dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Adulti e giovani vengono avvistati regolarmente e rappresentano una specie di punta per l’industria subacquea locale. Tra il 2018 e il 2023, il team di ricerca è stato in grado di monitorare gli spostamenti e la distribuzione di oltre 100 squali angelo utilizzando il tracciamento acustico e di collegare questi dati alle condizioni ambientali. Prima del 2022, la presenza di squali angelo, sia maschi che femmine, nella riserva marina raggiungeva costantemente il picco nei mesi di novembre e dicembre di ogni anno. Tuttavia, nel 2022 il numero di squali angelo maschi ha raggiunto il picco come di consueto, mentre quello delle femmine è rimasto basso per tutto l’anno. Lo studio ha dimostrato che la presenza di squali angelo femmine è strettamente correlata alla temperatura e che 22,5 °C potrebbe essere un limite termico massimo approssimativo per le femmine. Nel periodo di monitoraggio quinquennale, gli scienziati hanno osservato una tendenza generale all’aumento delle temperature massime della superficie del mare e un incremento del numero di giorni con temperature superiori a 22,5 °C, da 30 giorni nel 2019 a 85 giorni nel 2022. Fondamentalmente, nel 2022 le temperature della superficie del mare sono rimaste sopra i 22,5 °C fino a fine novembre, scendendo solo un mese dopo rispetto all’anno precedente. Temperature insolitamente elevate si sono mantenute per tutta la stagione riproduttiva autunnale e invernale. Gli scienziati ritengono che il motivo per cui le femmine di squalo angelo diano priorità al mantenimento del fresco rispetto all’accoppiamento sia probabilmente dovuto alla loro biologia. Le femmine di squalo angelo hanno uno stile di vita più energivoro a causa della biologia riproduttiva e, di conseguenza, sono più sensibili alla temperatura, poiché devono regolare i processi metabolici e il dispendio energetico. I ricercatori temono che queste interruzioni nei comportamenti riproduttivi degli squali angelo possano avere gravi conseguenze per il futuro della specie. “Il fatto che condizioni ambientali estreme determinino tempi di arrivo diversi tra maschi e femmine nei siti di accoppiamento costieri è motivo di particolare preoccupazione per questa specie in grave pericolo di estinzione”, ha affermato l’autrice principale dello studio, la dott.ssa Lucy Mead, ricercatrice presso l’Istituto di Zoologia della ZSL e l’Università di Lancaster. “Gli squali angelo, come la maggior parte degli altri squali, sono eterotermi, il che significa che la loro temperatura corporea dipende direttamente dalla temperatura dell’acqua circostante. Sembra che gli squali angelo maschi diano priorità all’accoppiamento anche quando le condizioni sono sfavorevoli, mentre le femmine danno priorità al mantenimento del loro intervallo di temperatura preferito. Le Isole Canarie si trovano già al limite superiore delle temperature tollerabili per gli squali angelo e, con il significativo riscaldamento previsto, la nostra preoccupazione è che aree chiave possano diventare inospitali per le femmine. Queste scoperte hanno importanti implicazioni su come conserviamo questa specie altamente minacciata in un mondo che si riscalda. Gli impatti dei cambiamenti climatici nell’oceano tendono a essere “lontano dagli occhi, lontano dal cuore”, ma proprio come le ondate di calore e gli incendi boschivi stanno diventando più frequenti sulla terraferma, lo sono anche gli eventi estremi negli oceani. Eva Meyers, co-responsabile del Progetto Squalo Angelo e ricercatrice presso il Leibniz Institute for the Analysis of Biodiversity Change (LIB), ha dichiarato: “Questi risultati ci ricordano come gli eventi climatici estremi stiano già rimodellando il comportamento delle specie marine minacciate. Questo studio evidenzia esattamente perché il monitoraggio a lungo termine degli habitat critici nelle Isole Canarie debba essere un pilastro fondamentale di qualsiasi piano efficace di recupero della biodiversità marina. Le Isole Canarie sono una delle principali roccaforti di questa specie: salvaguardare queste acque è più urgente che mai”. David Jiménez Alvarado, co-responsabile del Progetto Squali Angelo e ricercatore post-dottorato presso l’Istituto EcoAQUA (Università di Las Palmas de Gran Canaria), ha dichiarato: “È importante capire come i cambiamenti nelle condizioni fisico-chimiche dell’oceano possano influenzare le specie che popolano gli ecosistemi costieri. Questi cambiamenti ambientali possono alterare l’uso dell’habitat e il comportamento di specie predatorie chiave che svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell’equilibrio trofico. Poiché molte di queste specie sono già minacciate a livello globale, studiare come i fattori di stress legati al clima influenzino la loro funzione ecologica è essenziale per sviluppare strategie efficaci di conservazione e gestione”.(30Science.com)