Caligola era un pazzo? Forse, ma gli studiosi hanno scoperto che conosceva anche la medicina

Roma  – Caligola, il notoriamente imprevedibile imperatore romano noto per la sua sanguinaria crudeltà, probabilmente possedeva anche una conoscenza da nerd delle piante medicinali, secondo un nuovo studio di Yale. Lo studio, condotto dallo Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP), fa luce su un breve aneddoto su Caligola, originariamente riportato dallo storico Svetonio ne “I dodici Cesari”, una raccolta del II secolo di biografie di sovrani romani da Giulio Cesare a Domiziano.
Nel racconto, un senatore romano di rango pretoriano, il cui nome non è stato reso noto, affetto da un disturbo non specificato, si concede un periodo di aspettativa nella città termale greca di Antikyra nella speranza che la sua salute tragga beneficio dai trattamenti a base di elleboro, una pianta fiorita che si diceva avesse proprietà medicinali. Il senatore, forse sfidando la sorte, chiede a Caligola di prolungargli il congedo. In risposta, l’imperatore fa giustiziare lo sfortunato senatore, ironizzando sul fatto che “un salasso era necessario per uno a cui l’elleboro non aveva giovato in tutto quel tempo”.
Gli studiosi di Yale, combinando dati etnobotanici sul campo e un’attenta lettura di testi antichi, offrono una nuova interpretazione del brano, fornendo un contesto sul ruolo di Antikyra nell’Impero Romano e sulla familiarità di Caligola con la farmacologia. “Il nostro lavoro suggerisce che Antikyra funzionasse come una sorta di Mayo Clinic del mondo romano, un luogo in cui i Romani benestanti e influenti si recavano per cure mediche non ampiamente disponibili altrove”, ha affermato il coautore Andrew Koh, ricercatore principale di YAPP e ricercatore scientifico presso lo Yale Peabody Museum. “Fornisce anche la prova che Caligola, pur essendo un tiranno, fosse più esperto di medicina di quanto si pensasse in precedenza”. Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts , è stato co-autore anche di Trevor Luke, un affiliato della facoltà YAPP e professore associato di studi classici alla Florida State University. Situata sul Golfo di Corinto, nella regione della Focide, nella Grecia centrale, l’Antikyra romana era una modesta città portuale famosa per la sua associazione con trattamenti unici a base di elleboro. Nell’antichità, l’elleboro era apprezzato come purgante, un trattamento per l’epilessia e una cura per le malattie mentali, hanno affermato i ricercatori. I testi antichi descrivono due varietà della pianta: l’elleboro bianco, usato per curare i disturbi della testa, e l’elleboro nero, usato per svuotare l’intestino. Esaminare gli usi storici dell’elleboro è difficile in parte perché i popoli antichi, non vincolati dalle moderne classificazioni tassonomiche, usavano il termine “elleboro” per riferirsi a varie piante, hanno affermato i ricercatori. Hanno anche notato che le antiche identificazioni della vita vegetale si sono evolute nel tempo e nella geografia, portando a discrepanze nei nomi delle piante. A complicare ulteriormente le cose, i naturalisti locali della Grecia moderna utilizzano identificazioni che fanno chiaramente riferimento a piante diverse da quelle descritte nelle fonti antiche. Ad esempio, hanno affermato i ricercatori, un erborista dell’odierna Antikyra, che oggi è un piccolo villaggio di pescatori, ha identificato “elleboro” come sambuco nano, una pianta completamente diversa dall’elleboro descritto nei testi antichi. È improbabile che l’elleboro crescesse in quantità sufficienti intorno all’antica Antikyra da sostenere una produzione su larga scala di erbe medicinali, hanno concluso i ricercatori. Oggi, le grandi piantagioni di elleboro più vicine che hanno scoperto si trovano a oltre 760 metri sul livello del mare, sulle pendici meridionali del Monte Elicona, a sud-est di Antikyra. (Gli esemplari di elleboro che hanno scoperto corrispondono chiaramente alle raffigurazioni nelle fonti antiche). Pur non essendo una fonte abbondante della pianta, Antikyra era rinomata per l’efficacia percepita delle speciali pozioni medicinali a base di elleboro lì preparate, che venivano usate per curare la malinconia, la follia, l’epilessia e la gotta. Alcune? Le pozioni di elleboro di Antikyra contenevano un’altra pianta, identificata come sesamoide nei testi antichi, un ingrediente speciale che rendeva i purganti più sicuri da consumare, hanno affermato i ricercatori, citando una ricetta medicinale di Antikyra descritta da Plinio. All’inizio del I secolo a.C., i Romani avevano appreso della reputazione di Antikyra come fonte di pozioni di elleboro particolarmente benefiche attraverso l’immigrazione di medici greci a Roma e il vivace commercio di libri greci, hanno affermato i ricercatori. “È notevole che Antikyra sia menzionata nei documenti storici, dato che non è mai stata un’importante destinazione culturale o economica”, ha detto Luke. “Era nota per i trattamenti a base di elleboro e poco altro. È un esempio di turismo medico antico. I pezzi grossi romani si recavano lì per i trattamenti allo stesso modo in cui i ricchi e i potenti visitano Rochester, in Minnesota, per avvalersi delle più recenti tecniche e terapie mediche disponibili presso la Mayo Clinic”. Luke e Koh ritengono che la città termale esercitasse un fascino personale su Caligola: ipotizzano che probabilmente soffrisse di una malattia che si credeva curasse con le pozioni di Antikyra. I ricercatori ora analizzeranno le sostanze fitochimiche presenti nei campioni recentemente raccolti dal paesaggio greco per testarne l’efficacia e le interazioni biochimiche in relazione alla loro antica reputazione, ha affermato Koh. L’approccio analitico, ha aggiunto, combina le prove testuali con quelle scientifiche per comprendere meglio la storia e trarre insegnamenti dal passato antico applicabili anche al presente. “La stretta collaborazione con Trevor, uno dei massimi storici dell’antica Roma, fornisce una solida base umanistica su cui il nostro team scientifico può costruire il proprio lavoro”, ha affermato Koh. “A sua volta, la ricerca scientifica di YAPP offre agli storici un’opportunità unica per comprendere testi antichi a lungo studiati in modi nuovi e innovativi”. Il resoconto di Svetonio sulla vita di Caligola differisce dalle sue biografie di altri imperatori in quanto è diviso in due sezioni: la prima descrive il background di Caligola e la sua ascesa al potere, la seconda è dedicata al suo comportamento imprevedibile, crudele e squilibrato.
Pur non cercando di riabilitare la reputazione di Caligola, i ricercatori dimostrano che probabilmente era un uomo più colto di quanto si possa dedurre dalle mostruose gesta descritte da Svetonio. Citano la descrizione di Caligola fatta dal filosofo Filone di Alessandria come un imperatore dotato di un’impressionante quantità di conoscenze pratiche, tra cui una profonda conoscenza delle rotte commerciali e della navigazione. Filone, uno dei più importanti critici dell’imperatore, commenta anche come Caligola abbia distorto l’arte medica di Apollo per scopi maligni, suggerendo che l’imperatore possedesse una conoscenza farmacologica approfondita, hanno affermato i ricercatori. Citano anche diverse storie che dimostrano come Caligola, noto per essere un avvelenatore accanito, possedesse effettivamente una profonda conoscenza di veleni e antidoti. Notano che Caligola era convinto che suo padre, Germanico, fosse morto per avvelenamento, il che lo avrebbe spinto a studiare farmacologia, se non altro per la paranoia di subire una sorte simile. Caligola conosceva i rimedi a base di elleboro, suggeriscono Luke e Koh, sottolineando che soffriva di epilessia, follia e insonnia, tutti disturbi che gli antichi credevano la pianta potesse alleviare. L’aneddoto di Svetonio suggerisce che Caligola avesse anche intuito quanto tempo avrebbe dovuto impiegare l’elleboro per guarire il senatore. Il riferimento di Caligola al salasso quando scherza sul senatore condannato suggerisce che avesse letto Celso, il cui trattato medico De Medicina fu composto durante il regno di Tiberio, predecessore di Caligola, e prescrive il salasso come alternativa all’elleboro nel trattamento dell’epilessia, hanno spiegato i ricercatori. “È possibile che Svetonio si sbagli e che Caligola non stesse ordinando l’esecuzione dell’uomo, ma semplicemente prescrivendo un trattamento alternativo di cui aveva letto o che conosceva per esperienza personale”, ha detto Luca. “Stiamo presentando una versione più completa e completa di Caligola come un sovrano in sintonia con la saggezza medica del suo tempo. È liquidato come un pazzo, forse a ragione, ma dimostriamo che molto probabilmente sapeva qualcosa di elleboro e di farmacologia in generale”.(30Science.com)