Roma – Le candeline sulla torta di compleanno non raccontano tutta la storia. Come chiunque abbia mai partecipato a una rimpatriata di ex compagni di liceo può confermare, alcune persone invecchiano più velocemente di altre. Una nuova ricerca ha dimostrato che abbiamo anche quella che viene chiamata “età biologica”, una misura criptica ma più accurata delle nostre condizioni fisiologiche e della probabilità di sviluppare disturbi legati all’invecchiamento, dai problemi cardiaci all’Alzheimer. Tutti noi indoviniamo l’età effettiva delle persone, quasi inconsciamente, scrutandone il viso alla ricerca di rughe, borse sotto gli occhi e altri segni rivelatori. Ma scoprire quanti anni hanno il cervello, le arterie o i reni di qualcuno è tutta un’altra storia. Anche gli organi nascosti nel nostro corpo invecchiano a velocità diverse, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori della Stanford Medicine pubblicata su Nature Medicine.
“Abbiamo sviluppato un indicatore basato sul sangue per determinare l’età degli organi”, ha affermato Tony Wyss-Coray , PhD, professore di neurologia e scienze neurologiche e direttore della Knight Initiative for Brain Resilience . “Con questo indicatore, possiamo valutare l’età di un organo oggi e prevedere le probabilità di contrarre una malattia associata a quell’organo 10 anni dopo”.
Possono persino predire chi ha maggiori probabilità di morire a causa di patologie associate a uno o più degli 11 diversi sistemi di organi esaminati dai ricercatori: cervello, muscoli, cuore, polmoni, arterie, fegato, reni, pancreas, sistema immunitario, intestino e grasso.
L’età biologica di un organo, il cervello, gioca un ruolo fondamentale nel determinare quanto tempo ci resta da vivere, ha affermato Wyss-Coray.
“Il cervello è il custode della longevità”, ha affermato. “Se hai un cervello vecchio, hai una maggiore probabilità di mortalità. Se hai un cervello giovane, probabilmente vivrai più a lungo”.
Gli scienziati si sono concentrati su 44.498 partecipanti selezionati casualmente, di età compresa tra 40 e 70 anni, provenienti da un progetto di raccolta dati longitudinale chiamato UK Biobank. Questo progetto, in corso di svolgimento, ha raccolto numerosi campioni di sangue e aggiornato i referti medici di circa 600.000 individui nell’arco di diversi anni. Questi partecipanti sono stati monitorati per un massimo di 17 anni per rilevare eventuali cambiamenti nel loro stato di salute.
Il team di Wyss-Coray si è avvalso di una tecnologia di laboratorio avanzata disponibile in commercio che ha contato la quantità di quasi 3.000 proteine nel sangue di ciascun partecipante. Circa il 15% di queste proteine è riconducibile a un singolo organo, mentre molte altre sono riconducibili a una generazione multiorgano. I ricercatori hanno inserito i livelli di proteine presenti nel sangue di tutti i partecipanti in un computer e hanno determinato i livelli medi di ciascuna di queste proteine organo-specifiche nel sangue di quelle persone, aggiustati per età. Da questi dati, gli scienziati hanno generato un algoritmo che ha calcolato quanto la “firma” proteica composita per ciascun organo valutato differisse dalla media complessiva delle persone di quella fascia d’età.
Sulla base delle differenze tra i livelli proteici medi assegnati agli organi e quelli individuali, aggiustati per età, l’algoritmo ha assegnato un’età biologica a ciascuno degli 11 organi o apparati distinti valutati per ciascun soggetto. L’algoritmo ha anche previsto la salute futura delle persone, organo per organo, in base all’età biologica attuale dei loro organi. Wyss-Coray e i suoi colleghi hanno verificato le associazioni tra organi estremamente invecchiati e una qualsiasi delle 15 diverse patologie, tra cui l’Alzheimer e il Parkinson, malattie croniche del fegato o dei reni, diabete di tipo 2, due diverse patologie cardiache e due diverse malattie polmonari, artrite reumatoide e osteoartrite, e altro ancora.
Il rischio di molte di queste malattie era influenzato dall’età biologica di numerosi organi. Tuttavia, le associazioni più forti erano tra l’età biologica dell’organo di un individuo e la probabilità che sviluppasse una malattia associata a quell’organo. Ad esempio, avere un cuore estremamente anziano prediceva un rischio maggiore di fibrillazione atriale o insufficienza cardiaca, avere polmoni anziani prediceva un rischio maggiore di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e avere un cervello anziano prediceva un rischio maggiore di malattia di Alzheimer.
L’associazione tra un cervello estremamente invecchiato e lo sviluppo del morbo di Alzheimer era particolarmente significativa: 3,1 volte superiore a quella di una persona con un cervello che invecchia normalmente. Allo stesso tempo, avere un cervello estremamente giovane aveva un effetto particolarmente protettivo contro l’Alzheimer: appena un quarto di quello di una persona con un cervello che invecchia normalmente.
In altre parole, una persona con un cervello biologicamente vecchio ha circa 12 volte più probabilità di ricevere una nuova diagnosi di malattia di Alzheimer nel corso dei prossimi dieci anni rispetto a una persona della stessa età con un cervello biologicamente giovane.
Inoltre, ha affermato Wyss-Coray, l’età cerebrale è il miglior singolo predittore di mortalità complessiva. Avere un cervello estremamente invecchiato aumentava il rischio di morte dei soggetti del 182% in un periodo di circa 15 anni, mentre gli individui con cervelli estremamente giovani presentavano una riduzione complessiva del 40% del rischio di morte nello stesso periodo. “Questo approccio potrebbe portare a esperimenti sull’uomo per testare nuovi interventi sulla longevità e i loro effetti sull’età biologica dei singoli organi nei singoli individui”, ha affermato Wyss-Coray(30Science.com)
