Roma – Un team internazionale di ricercatori, guidato dal Consiglio nazionale spagnolo delle ricerche (CSIC), ha documentato un volo transoceanico di oltre 4200 km da parte di Vanessa cardui , stabilendo un record per un insetto.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications , ha coinvolto ricercatori dell’Istituto Botanico di Barcellona (IBB), centro congiunto del CSIC e del Museo di Scienze Naturali di Barcellona, nonché dell’Istituto Botanico W. Szafer (Polonia), l’Università di Ottawa (Canada), l’Istituto di Biologia Evoluzionistica (IBE, CSIC-Universitat Pompeu Fabra) e l’Università di Harvard (USA).
Nell’ottobre 2013, Gerard Talavera , ricercatore CSIC presso l’Istituto Botanico di Barcellona, ha identificato diverse farfalle dipinte sulle spiagge atlantiche della Guyana francese. Queste osservazioni erano del tutto insolite, poiché questa specie non si trova in Sud America. Da dove provengono?
Una somma di nuove tecniche risolve l’enigma
Un approccio multidisciplinare ha decifrato il percorso e l’origine di queste farfalle. Le ipotesi iniziali erano che potessero essere originari del Nord America, dove si trovano le popolazioni più vicine, oppure che provenissero dall’Africa o dall’Europa. Analizzando le traiettorie del vento, i ricercatori hanno osservato uno schema direzionale sostenuto dall’Africa occidentale, aprendo la possibilità che avessero attraversato l’Atlantico.
Studiando la diversità genetica delle farfalle, che ha richiesto il prelievo di campioni da popolazioni di tutti i continenti, hanno determinato che gli esemplari osservati in Sud America erano imparentati con popolazioni dell’Europa e dell’Africa, escludendo la possibilità di un’origine nordamericana.
I ricercatori hanno anche analizzato il DNA del polline che le farfalle portavano sui loro corpi e hanno identificato due specie di piante che si trovano solo nell’Africa tropicale, dimostrando così che le farfalle visitavano i fiori di quella regione.
Infine, i ricercatori hanno analizzato gli isotopi stabili dell’idrogeno e dello stronzio presenti nelle ali delle farfalle. Le ali conservano firme isotopiche uniche del luogo in cui sono state allevate nello stadio larvale, consentendo di dedurre la loro origine natale. Con questi dati hanno stabilito che la loro origine era molto probabilmente nei paesi dell’Europa occidentale come Francia, Irlanda, Regno Unito o Portogallo.
“Le farfalle dipinte hanno raggiunto il Sud America dall’Africa occidentale, volando per almeno 4200 km sopra l’Atlantico. Ma il loro viaggio avrebbe potuto essere anche più lungo, iniziando dall’Europa e attraversando tre continenti, implicando una migrazione di 7000 km o più. Questo è un’impresa straordinaria per un insetto così piccolo”, spiega Clément Bataille , professore all’Università di Ottawa in Canada e coautore dello studio.
“Tendiamo a vedere le farfalle come un simbolo della fragilità della bellezza, ma la scienza ci mostra che possono compiere imprese incredibili. C’è ancora molto da scoprire sulle loro capacità”, afferma Roger Vila , ricercatore presso l’Istituto di biologia evolutiva ( IBE, CSIC-Universitat Pompeu Fabra) e coautore dello studio.
Con l’aiuto del vento
I ricercatori hanno modellato il costo energetico del viaggio e hanno calcolato che il volo attraverso l’oceano, senza alcuna sosta, è durato dai 5 agli 8 giorni. Ciò è stato energeticamente possibile perché agevolato dalle correnti di vento favorevoli.
“Le farfalle avrebbero potuto completare questo volo solo utilizzando una strategia che alternava uno sforzo minimo per evitare di cadere in mare, facilitato dai venti ascendenti, e un volo attivo, che richiede un maggiore consumo di energia. Stimiamo che senza vento, le farfalle avrebbero potuto volare per un massimo di 780 km prima di esaurire tutto il grasso e quindi l’energia,’ commenta Eric Toro-Delgado , uno degli autori dello studio.
I ricercatori sottolineano l’importanza dello strato d’aria sahariano come potenziale autostrada aerea per la dispersione. Queste correnti di vento, prevalenti durante tutto l’anno, trasportano grandi quantità di polvere sahariana dall’Africa all’America e partecipano a importanti cicli biogeochimici. Tuttavia, i componenti biologici trasportati, compresi gli organismi viventi, dovrebbero essere studiati in modo approfondito.
Il potenziale impatto della migrazione nel contesto del cambiamento globale
Questa scoperta suggerisce che potrebbero esistere corridoi aerei naturali che collegano i continenti, facilitando la dispersione delle specie su una scala molto più ampia di quanto precedentemente immaginato.
“Questa scoperta apre nuove prospettive sulla capacità degli insetti di disperdersi su lunghe distanze, anche attraverso mari e oceani. È possibile che stiamo sottostimando la frequenza e l’impatto di questi movimenti sui nostri ecosistemi”, commenta Gerard Talavera, leader dello studio “Nel corso della storia, i fenomeni migratori sono stati importanti nel definire la distribuzione delle specie che osserviamo oggi”, aggiunge.
I ricercatori sottolineano che con il riscaldamento globale e il cambiamento dei modelli climatici, è probabile che osserveremo maggiori alterazioni e persino un aumento di questi eventi di dispersione a lunga distanza, che potrebbero avere implicazioni significative per la biodiversità e gli ecosistemi in tutto il mondo. “È essenziale promuovere routine di monitoraggio sistematico per la dispersione degli insetti, che potrebbero aiutare a prevedere e mitigare i potenziali rischi per la biodiversità derivanti dal cambiamento globale” – conclude Gerard Talavera.(30Science.com)
