Roma – Si chiama “degrees of kevin bacon”, in breve dokb, è un gene individuato nei moscerini della frutta, che regola la struttura delle reti sociali degli insetti, ed è stato nominato in onore dell’attore statunitense Kevin Bacon. A descriverlo sulla rivista Nature Communications gli scienziati dell’Università di Toronto. Il gruppo di ricerca, guidato da Joel Levine, ha valutato i moscerini della frutta per ricostruire i geni associati alla loro posizione all’interno delle reti sociali. Le relazioni sociali, spiegano gli esperti, sono molto importanti per diverse specie animali, tanto che la connessione degli individui all’interno di una rete può influenzare vari fattori comportamentali e psicologici.
Moscerini della frutta maschi e femmine in libertà che interagiscono in un’arena di plexiglass. Credito: David Rooke
I sentimenti positivi e negativi associati alla propria posizione all’interno di un gruppo sociale possono contribuire allo sviluppo di sensazioni di inadeguatezza, abitudini dannose e obesità, influenzando persino il livello di autostima e di benessere di un individuo. Il numero e la tipologia di connessioni sono stati finora ritenuti tratti ereditari, ma i contributi genetici a questi aspetti sono ancora poco compresi. Nell’ambito del nuovo lavoro, il gruppo di ricerca ha identificato un gene che può determinare il livello di centralità che un moscerino della frutta può raggiungere all’interno della propria rete sociale. Il gene è stato chiamato “degrees of kevin bacon”, in breve dokb, in onore di un tool online che permette di tracciare le connessioni sociali delle celebrità fino al noto attore statunitense Kevin Bacon. Gli scienziati hanno scoperto che la riduzione dell’espressione del dokb può alterare la centralità nei moscerini nella loro rete sociale. I ricercatori hanno anche rivelato che lo scambio di una particolare copia del gene può influenzare le connessioni sociali degli esemplari. Sebbene questo gene sia stato studiato solo nei moscerini della frutta, concludono gli esperti, è ragionevole presumere che i percorsi molecolari e/o i circuiti cellulari funzionali in cui dokb è coinvolto siano conservati anche in altre specie animali. (30science.com)
