Roma – Un nuovo studio mostra che le orche assassine femmine in post-menopausa proteggono i loro figli maschi – ma non le figlie, dagli scontri con altre balene. Il nuovo studio – condotto dalle università di Exeter e York e dal Center for Whale Research – si aggiunge alle crescenti prove che le femmine in post-menopausa migliorano le possibilità di sopravvivenza della loro prole, specialmente dei maschi. Gli scienziati hanno studiato le “impronte di graffi dei denti” – le cicatrici lasciate quando una balena sfrega i suoi denti sulla pelle di un’altra – e hanno scoperto che i maschi avevano meno segni se la loro madre era presente e aveva smesso di procreare. Solo sei specie – gli esseri umani e cinque specie di balene dentate – sperimentano la menopausa, e gli scienziati si sono interrogati al lungo sul perché ciò accada.
Una mamma orca in postmenopausa in viaggio con i suoi due figli CREDIT Center for Whale Research
“Siamo stati affascinati dal trovare questo beneficio specifico per i maschi con la loro madre post-riproduttiva”, ha dichiarato l’autrice principale Charli Grimes, del Centro di Ricerca sul Comportamento Animale dell’Università di Exeter. “Questi maschi avevano il 35% di segni di graffi dei denti in meno rispetto agli altri maschi. “Per i maschi la cui madre stava ancora procreando, non abbiamo trovato prove che la sua presenza riducesse le ferite da graffi dei denti. “Non possiamo dire con certezza il motivo di questo cambiamento dopo la menopausa, ma una possibilità è che smettere di procreare liberi tempo ed energia alle madri per proteggere i loro figli. “Le impronte dei graffi dei denti sono indicatori di interazioni sociali fisiche nelle orche assassine e si ottengono tipicamente attraverso lotte o giochi ruvidi.” Lo studio fa parte di una ricerca a lungo termine sulle orche assassine “residenti del sud”, che vivono lungo la costa del Pacifico del Nord America. Le prove raccolte suggeriscono che, anziché competere con le figlie per procreare, le orche assassine femmine si sono evolute per trasmettere i loro geni aiutando i loro figli e nipoti. Commentando il motivo per cui le femmine concentrano gli sforzi sui loro figli maschi, Grimes ha detto: “I maschi possono accoppiarsi con diverse femmine, quindi hanno maggiori possibilità di trasmettere i geni della madre.
Un’orca maschio adulto con segni di denti rastrellati
CREDITO
COPYRIGHT David Ellifrit, Centro per la ricerca sulle balene
“Inoltre, i maschi si accoppiano con femmine al di fuori del loro gruppo sociale, quindi il compito di allevare il cucciolo ricade su un altro gruppo.” Le orche assassine residenti del sud si nutrono di salmoni e non hanno predatori naturali oltre agli esseri umani, quindi i segni di graffi dei denti sulla loro pelle possono essere inflitti solo da altre orche assassine. Questo può avvenire all’interno dei gruppi sociali o quando due gruppi si incontrano. Commentando il modo in cui le madri proteggono i loro figli maschi, il professor Darren Croft, anch’esso dell’Università di Exeter, ha detto: “Non possiamo dirlo con certezza. È possibile che le femmine più anziane utilizzino la loro esperienza per aiutare i loro figli a gestire gli incontri sociali con altre balene. “Avranno esperienza precedente di individui di altri gruppi e conosceranno il loro comportamento, e potrebbero quindi condurre i loro figli lontano da interazioni potenzialmente pericolose. “Le madri potrebbero anche intervenire quando sembra probabile una lotta.” Il professor Croft ha aggiunto: “Le somiglianze con gli esseri umani sono intriganti. “Proprio come negli esseri umani, sembra che le femmine più anziane delle balene svolgano un ruolo vitale nelle loro società, utilizzando le loro conoscenze ed esperienze per fornire benefici, inclusi il cibo e la risoluzione dei conflitti.” Lo studio è stato sostenuto dal Natural Environment Research Council. Il lavoro scientifico, pubblicato sulla rivista Current Biology, si intitola: “Postreproductive female killer whales reduce socially inflicted injuries in their male offspring.” (30science.com)
