Satelliti ESA rilevano 85 nuovi laghi subglaciali sotto l’Antartide

Roma – Nascosti sotto la più grande massa di ghiaccio della Terra, centinaia di laghi subglaciali costituiscono una parte fondamentale della struttura ghiacciata dell’Antartide, influenzando il movimento e la stabilità dei ghiacciai e, di conseguenza, l’innalzamento del livello globale del mare. Grazie a un decennio di dati raccolti dal satellite CryoSat dell’Agenzia Spaziale Europea, i ricercatori hanno identificato 85 laghi precedentemente sconosciuti, situati a diversi chilometri sotto la superficie ghiacciata che circonda il Polo Sud. Questo aumenta di oltre la metà il numero di laghi subglaciali attivi noti sotto l’Antartide, portandoli a 231. La ricerca, pubblicata oggi su Nature Communications ( https://www.nature.com/articles/s41467-025-63773-9 ) , è significativa perché i laghi subglaciali attivi, che si svuotano e si riempiono ciclicamente, offrono una rara visione di ciò che accade molto al di sotto della superficie, alla base della calotta glaciale. La ricerca ha anche identificato nuovi percorsi di drenaggio sotto la calotta glaciale, tra cui cinque reti di laghi subglaciali interconnesse. L’autrice principale dello studio, Sally Wilson, ricercatrice di dottorato presso l’Università di Leeds, ha spiegato che ciò che sappiamo sui laghi subglaciali e sul flusso d’acqua è limitato perché sono sepolti sotto centinaia di metri di ghiaccio. “È incredibilmente difficile osservare gli eventi di riempimento e drenaggio dei laghi subglaciali in queste condizioni, soprattutto perché impiegano diversi mesi o anni per riempirsi e prosciugarsi. Prima del nostro studio, in tutto il mondo erano stati osservati solo 36 cicli completi, dall’inizio del riempimento subglaciale alla fine del prosciugamento. Abbiamo osservato altri 12 eventi di riempimento e drenaggio completi, portando il totale a 48”. Il satellite CryoSat dell’ESA, parte del programma FutureEO dell’ESA, misura lo spessore del ghiaccio marino polare e monitora le variazioni di altezza delle calotte glaciali sulla Groenlandia e sull’Antartide e dei ghiacciai di tutto il mondo. Il suo strumento principale è un altimetro radar, in grado di rilevare minuscole variazioni di altezza della superficie ghiacciata e di misurare l’altezza della superficie del mare. Utilizzando un decennio di osservazioni di CryoSat, i ricercatori hanno rilevato variazioni localizzate nell’altezza della superficie ghiacciata dell’Antartide, che aumenta e diminuisce man mano che i laghi si riempiono e si svuotano alla base della calotta glaciale. Hanno quindi potuto rilevare e mappare i laghi subglaciali e monitorarne i cicli di riempimento e svuotamento nel tempo. Anna Hogg, coautrice dello studio e professoressa presso l’Università di Leeds, ha dichiarato: “È stato affascinante scoprire che le aree dei laghi subglaciali possono cambiare durante diversi cicli di riempimento o prosciugamento. Questo dimostra che l’idrologia subglaciale antartica è molto più dinamica di quanto si pensasse in precedenza, quindi dobbiamo continuare a monitorare questi laghi mentre si evolvono in futuro”. Sally ha spiegato che osservazioni come queste sono fondamentali per comprendere le dinamiche strutturali delle calotte glaciali e il loro impatto sull’oceano circostante. “I modelli numerici che attualmente utilizziamo per proiettare il contributo di intere calotte glaciali all’innalzamento del livello del mare non includono l’idrologia subglaciale. Questi nuovi set di dati sulle posizioni, le estensioni e le serie temporali dei cambiamenti dei laghi subglaciali saranno utilizzati per approfondire la nostra comprensione dei processi che determinano il flusso d’acqua al di sotto dell’Antartide”.Martin Wearing, coordinatore del Polar Science Cluster dell’ESA, ha osservato: “Questa ricerca dimostra ancora una volta l’importanza dei dati della missione CryoSat per migliorare la nostra comprensione delle regioni polari e in particolare delle dinamiche delle calotte glaciali. Più comprendiamo i complessi processi che influenzano la calotta glaciale antartica, incluso il flusso di acqua di fusione alla base della calotta glaciale, più accuratamente saremo in grado di prevedere l’entità del futuro innalzamento del livello del mare”. L’acqua di fusione subglaciale si forma a causa del calore geotermico proveniente dalla superficie del substrato roccioso terrestre e del calore di attrito generato dallo scivolamento del ghiaccio sulla roccia. Quest’acqua di fusione può accumularsi sulla superficie del substrato roccioso e periodicamente defluire. Questo flusso d’acqua ha il potenziale di ridurre l’attrito tra il ghiaccio e la roccia su cui poggia, consentendo al ghiaccio di scivolare più rapidamente nell’oceano. Non tutti i laghi subglaciali sono considerati attivi: molti sono considerati stabili perché non si sa se si riempiano o si prosciughino. Il più grande lago subglaciale conosciuto è il Lago Vostok, sotto la calotta glaciale antartica orientale, che contiene circa 5.000-65.000 km cubi d’acqua sotto 4 km di ghiaccio (l’acqua contenuta nel Lago Vostok è sufficiente a riempire il Grand Canyon e a far tracimare almeno il 25%). Sebbene si ritenga che il Lago Vostok sia stabile, se si prosciugasse, avrebbe un impatto sulla stabilità della calotta glaciale antartica, sulla circolazione oceanica circostante e sugli habitat marini, nonché sul livello globale del mare.(30Science.com)