Roma – Un nuovo fossile del Devon rivela l’aspetto dei membri più antichi del gruppo delle lucertole, e non mancano le sorprese, secondo un team di ricerca dell’Università di Bristol. Lo studio è pubblicato su Nature.
Oggi, le lucertole e i loro parenti, come i serpenti e l’esclusivo tuatara della Nuova Zelanda, rappresentano il gruppo di vertebrati terrestri di maggior successo, con oltre 12.000 specie, più degli uccelli e dei mammiferi. Ma cosa ha reso così popolari lucertole, serpenti e tuatara, chiamati collettivamente Lepidosauria?
Ci si aspettava che i primi lepidosauri avessero alcune caratteristiche tipiche delle lucertole, come il cranio parzialmente articolato, la barra temporale inferiore aperta e una dentatura abbondante sul palato. Queste sono tutte caratteristiche delle lucertole e dei serpenti moderni, che consentono loro di manipolare prede di grandi dimensioni aprendo la bocca in modo estremamente ampio (articolazione cranica) e di usare i denti sul palato per afferrare piccole prede che si contorcono.
La barra temporale inferiore è essenzialmente l’osso zigomatico, un’asta ossea che corre tra la guancia e l’articolazione della mandibola ed è assente nelle lucertole e nei serpenti odierni. I serpenti e molte lucertole presentano tutte queste caratteristiche, oltre a una certa flessibilità del cranio. Solo il tuatara ha una barra temporale inferiore completa, che gli conferisce un aspetto arcaico che ricorda alcuni dei rettili più antichi e ancestrali; inoltre, presenta alcuni grandi denti palatali.
“Il nuovo fossile non mostra quasi nulla di ciò che ci aspettavamo”, ha affermato Dan Marke, che ha guidato il progetto nell’ambito dei suoi studi per il Master in Paleobiologia a Bristol. “Non ha denti sul palato e nessun segno di articolazione. Presenta però la barra temporale aperta, quindi uno su tre. Non solo, ma possiede anche denti spettacolarmente grandi rispetto ai suoi parenti più prossimi”.
“Negli studi paleontologici moderni spesso eseguiamo scansioni a raggi X sui fossili”, ha aggiunto David Whiteside, co-supervisore del progetto. “Ma l’eccezionale risoluzione e qualità delle scansioni ottenute dalle sorgenti di raggi X di sincrotrone ci mostrano tutti i dettagli più fini, evitando qualsiasi rischio di danneggiamento.
“Un precedente studente di Master, Thitiwoot Sethapanichsakul, aveva lavorato sulle scansioni standard e aveva trovato dettagli fantastici, ma erano così minuscoli: il cranio è lungo solo 1,5 cm e riuscivamo a malapena a vedere i denti. Quindi, siamo stati molto grati di poter effettuare scansioni TC al sincrotrone per ottenere una risoluzione ancora più precisa, utilizzando due potenti linee di luce presso l’European Synchrotron Radiation Facility (Francia) e la Diamond Light Source (Regno Unito).”
“Quando si osserva il fossile, l’intero scheletro è sul palmo della mano”, ha spiegato Michael Benton , un altro co-supervisore e professore di paleontologia dei vertebrati presso la Facoltà di Scienze della Terra dell’Università di Bristol.
“Ma dopo le scansioni e il duro lavoro dei nostri studenti nel ripulire i dati, possiamo vedere il dettaglio più sorprendente. La nuova bestia ha denti relativamente grandi di forma triangolare e probabilmente li usava per perforare e recidere le dure cuticole delle sue prede, insetti, più o meno come fa oggi il tuatara.”
“Il nuovo animale è diverso da qualsiasi cosa finora scoperta e ci ha fatto riflettere nuovamente sull’evoluzione della lucertola, dei serpenti e del tuatara”, ha detto Dan Marke. “Abbiamo dovuto dargli un nome per distinguerlo da tutto il resto, e abbiamo scelto Agriodontosaurus helsbypetrae , un nome piuttosto complesso, che significa ‘lucertola dai denti feroci della roccia di Helsby’, dal nome della formazione di arenaria di Helsby in cui è stato scoperto.
“Questo esemplare non solo fornisce informazioni importanti sul cranio ancestrale di tutti i lepidosauri, ma si basa anche sulla crescente conoscenza che il tuatara, sebbene spesso definito un “fossile vivente”, appartiene a un ordine un tempo diversificato di antichi rettili con una ricca storia evolutiva.”
Il fossile risale a 242 milioni di anni fa, nel Triassico medio, poco prima della comparsa dei dinosauri. Da allora, i lepidosauri si sono diversificati in diverse fasi, con i primi esemplari che svolazzavano dentro e fuori dal sottobosco sotto i piedi dei dinosauri. Devono il loro successo alla straordinaria capacità di catturare insetti e altre prede utilizzando una varietà di straordinari adattamenti, tra cui le mascelle altamente flessibili e, nel caso di alcuni serpenti e lucertole, l’uso del veleno.
“Quando ho trovato l’esemplare nel 2015 sulla spiaggia del Devon, non avevo idea di cosa fosse perché era esposto in modo così scarso”, ha aggiunto Rob Coram. “È stato fantastico vedere un fossile così straordinario proveniente da un sito che fornisce fossili da 150 anni”.(30Science.com)
