Roma – I micronutrienti, minerali presenti nella dieta umana in piccole quantità, potrebbero aver influenzato l’evoluzione umana più di quanto si pensasse in precedenza. In un nuovo studio pubblicato il 10 settembre sulla rivista Cell Press The American Journal of Human Genetics , i ricercatori mostrano come gli antenati umani di tutto il mondo abbiano sviluppato vari adattamenti genetici in risposta a carenze ed eccedenze di minerali, tra cui ferro, calcio e zinco. “Popolazioni umane diverse vivevano in ambienti diversi, quindi hanno dovuto adattarsi a diversi tipi di pressioni ambientali, come malattie e dieta, che nel tempo possono determinare differenze nei tratti”, afferma la prima autrice Jasmin Rees, che ha guidato questo studio durante il suo dottorato di ricerca presso l’University College di Londra e ora è ricercatrice post-dottorato presso l’Università della Pennsylvania. I micronutrienti svolgono un ruolo importante nel metabolismo, nello sviluppo, nel sistema immunitario e in altre funzioni del corpo umano. Tuttavia, osservano gli autori, la loro disponibilità negli alimenti dipende dalla loro presenza nel suolo, quindi varia notevolmente a seconda dei paesi e dei continenti. Prima che gli integratori alimentari fossero disponibili, molte popolazioni vivevano con una quantità insufficiente – e, occasionalmente, eccessiva – di nutrienti chiave. Ad esempio, alcune popolazioni che vivono nelle foreste pluviali africane possono sviluppare il gozzo, un gonfiore del collo dovuto a un ingrossamento della tiroide, perché il suolo di quelle zone è povero di iodio.
Quando le carenze sono gravi e durature, possono agire come una pressione selettiva sui geni umani, afferma Rees. Per comprendere meglio la portata di questa influenza genetica, il team ha deciso di indagare in che modo i micronutrienti nel loro complesso abbiano influenzato l’evoluzione umana.
I ricercatori si sono concentrati su 276 geni associati al modo in cui il nostro corpo assorbe, trasporta o utilizza 13 minerali essenziali, tra cui ferro, calcio, zinco e selenio. Hanno studiato l’evoluzione di questi geni utilizzando i dati genetici di oltre 900 individui provenienti da 40 diverse popolazioni in tutto il mondo. “Questo è il primo studio che esamina l’adattamento guidato dai micronutrienti su scala globale e su così tanti micronutrienti”, afferma Rees. Per ogni minerale studiato, il team ha trovato prove di adattamento nei geni di almeno una popolazione, e l’impatto di questi micronutrienti era evidente in tutto il mondo. Ciò suggerisce che ciascuno di questi micronutrienti abbia probabilmente influenzato l’evoluzione umana in un determinato momento della storia e in alcune popolazioni. Tra i 13 minerali analizzati, alcuni si sono distinti. In America Centrale, i Maya che vivono in regioni con terreni poveri di iodio mostrano forti evidenze di cambiamenti genetici nei geni coinvolti nella regolazione o nel metabolismo dello iodio, il che potrebbe riflettere un adattamento a bassi livelli di iodio nella dieta. Al contrario, in alcune parti dell’Asia meridionale, dove il terreno è molto ricco di magnesio, il team ha trovato prove di adattamento in due geni probabilmente correlati al livello di assorbimento di magnesio nelle popolazioni locali, un cambiamento che gli autori ipotizzano possa aver protetto le persone dall’avvelenamento da magnesio. Comprendere in che modo la pressione esercitata dalla disponibilità di micronutrienti ha plasmato i geni umani può aiutare a stabilire quali popolazioni potrebbero essere più vulnerabili alle carenze, poiché i cambiamenti climatici e l’agricoltura intensiva continuano a impoverire i nutrienti nei terreni, afferma Rees. “Questo articolo è un primo passo per comprendere quali popolazioni potrebbero essere maggiormente a rischio”, afferma Rees. “Ci auguriamo che, con ulteriori studi, i risultati possano contribuire a informare la sanità pubblica in futuro”.(30Science.com)
