Roma – Gli scienziati norvegesi dell’Università di Oslo ritengono di poter prevedere il bagliore verde di un’aurora nel cielo notturno sopra Marte e hanno le immagini per dimostrarlo. Le prime osservazioni di un’aurora nella luce visibile dalla superficie del Pianeta Rosso sono state effettuate dal rover Perseverance della NASA su Marte nel 2024. Ora, presentando questa settimana all’incontro congiunto dell’Europlanet Science Congress–Division of Planetary Science (EPSC–DPS2025) a Helsinki, Elise Wright Knutsen dell’Università di Oslo svelerà una seconda istantanea dell’aurora ottenuta da Perseverance e, cosa ancora più importante, gli strumenti per prevedere quando si verificherà un’aurora su Marte.
“Il fatto che siamo riusciti a catturare l’aurora dimostra ancora una volta che il nostro metodo per prevedere le aurore su Marte e catturarle funziona”, ha affermato Knutsen, che è stato anche il responsabile scientifico della prima immagine di un’aurora marziana vista da terra.
Le aurore si formano quando un’esplosione di particelle energetiche nel vento solare, emessa da un’espulsione di massa coronale (CME) dal Sole, si scontra con le molecole presenti nell’atmosfera, facendole brillare. Le aurore di Marte brillano di verde a causa della collisione delle particelle cariche con gli atomi di ossigeno in alto sopra il Pianeta Rosso, e potrebbero essere abbastanza luminose da consentire agli astronauti su Marte di vederle a occhio nudo. Inoltre, poiché Marte non ha un campo magnetico che diriga le particelle cariche verso i poli magnetici, che è dove generalmente vediamo le aurore sulla Terra, le aurore marziane sono visibili su tutto il lato notturno del pianeta contemporaneamente a un bagliore nel cielo. Questa è chiamata aurora “diffusa”.
Le stesse radiazioni che causano l’aurora potrebbero anche essere potenzialmente pericolose per gli astronauti, senza che questi ultimi debbano trovare un riparo; avere un’idea di quando una potente tempesta solare colpirà Marte è quindi fondamentale se vogliamo che un giorno gli esseri umani sopravvivano sulla sua superficie.
Tuttavia, prevedere le aurore su Marte è un’impresa complessa. Le osservazioni devono essere pianificate e caricate sul rover con tre giorni di anticipo rispetto all’emissione di massa coronale (CME) in direzione di Marte. Questo implica molte congetture su quali tempeste solari produrranno un’aurora.
Il team di Knutsen ha effettuato otto tentativi di osservare l’aurora con le telecamere SuperCam e MastCam di Perseverance tra il 2023 e il 2024, scoprendo che si trattava di un processo di tentativi ed errori. I primi tre tentativi non hanno rilevato nulla, ma analizzando retrospettivamente le condizioni misurate dai satelliti MAVEN della NASA e Mars Express dell’ESA, Knutsen e i suoi colleghi si sono resi conto che le velocità di quelle CME probabilmente non erano state abbastanza elevate da creare una perturbazione del vento solare su Marte.
“Più veloce è la CME, più è probabile che acceleri verso Marte le particelle che creano le aurore, e più forte è la perturbazione del vento solare attorno a Marte, più è probabile che quelle particelle riescano a penetrare nell’atmosfera notturna di Marte”, ha affermato Knutsen. “In seguito, abbiamo progressivamente preso di mira CME più veloci e intense, ed è stato allora che abbiamo trovato le nostre prime due rilevazioni”.
Anche le ultime tre CME non hanno prodotto aurore, nonostante soddisfacessero i criteri ricercati da Knutsen.
“Gli ultimi tre casi non rilevati sono più curiosi”, ha detto. “Statisticamente c’è anche un certo grado di casualità in questi fenomeni, quindi a volte siamo semplicemente sfortunati. Questo forse non sorprende, visto che prevedere l’aurora sulla Terra con precisione millimetrica non è una scienza esatta”.
Le aurore su Marte sono state precedentemente osservate dall’orbita in luce ultravioletta dalle missioni Mars Express dell’ESA e MAVEN della NASA. Ora, con l’aggiunta delle rilevazioni in luce visibile, è disponibile un crescente set di dati di osservazioni per migliorare l’accuratezza delle previsioni delle aurore. Con ulteriori osservazioni future, si spera che contribuiscano a risolvere alcuni misteri ancora in sospeso su come le luci aurorali si innescano su Marte.
“C’è ancora molto che non comprendiamo su come si verificano le aurore su Marte, poiché, a differenza della Terra, non c’è un campo magnetico globale che guidi le particelle solari energetiche verso il lato notturno, dove l’aurora può essere osservata”, ha affermato Knutsen. “Confrontare la tempistica delle perturbazioni del vento solare, l’arrivo delle particelle solari energetiche e l’intensità e la tempistica dell’aurora farà progredire le nostre conoscenze in questo campo”.(30Science.com)
