Studio, siccità negli Usa è destinata a durare fino alla fine del secolo

Roma – Il sud-ovest degli Stati Uniti sta attualmente affrontando la peggiore mega-siccità degli ultimi 1.200 anni. Secondo un recente studio dell’Università del Texas ad Austin, la siccità potrebbe durare almeno fino alla fine del secolo, se non di più. Sebbene alcuni scienziati prevedano che la variabilità climatica naturale porterà sollievo, nuove ricerche suggeriscono che il riscaldamento in corso potrebbe interrompere il ritmo naturale di un importante ciclo climatico che porta la pioggia necessaria nella regione. Analogamente ai modelli climatici settennali di El Niño e La Niña, l’Oscillazione Decennale del Pacifico (PDO) è un ciclo climatico oceanico affidabile che alterna lunghe fasi di siccità e piogge nel sud-ovest degli Stati Uniti ogni 20-30 anni. Tuttavia, uno studio pubblicato su Nature Geoscience, che ha analizzato i dati climatici dell’area risalenti a millenni fa, suggerisce che non sia necessariamente così. I ricercatori hanno scoperto che durante l’ultimo periodo di riscaldamento emisferico, circa 6.000 anni fa, l’Oscillazione Decennale del Pacifico (Pacific Decadal Oscillation) fu forzata fuori ritmo, causando una siccità durata migliaia di anni. Ora, con il riscaldamento globale dovuto ai cambiamenti climatici, sembra che ciò stia accadendo di nuovo. I ricercatori sono giunti a questa conclusione confrontando le simulazioni dell’antico riscaldamento con le proiezioni climatiche future. La ricerca è stata guidata dalla dottoranda Victoria Todd e dal professore associato Timothy Shanahan pre sso la Jackson School of Geosciences dell’Università del Texas. Hanno iniziato scavando nel passato, letteralmente. Todd ha analizzato carote di sedimenti lacustri raccolte nelle Montagne Rocciose, che conservano tracce di antiche condizioni climatiche. Ciò che ha scoperto è stato sorprendente: circa 6.000-9.000 anni fa, la regione attraversò una grave siccità, molto peggiore di quanto gli scienziati avessero precedentemente ipotizzato. Studiando la composizione chimica dei sedimenti, Todd ha stimato che le precipitazioni siano diminuite di circa il 20%, principalmente a causa di un netto calo delle precipitazioni invernali, quelle che alimentano grandi fiumi come il Colorado, che attraversa l’Arizona e il Nevada. Per analizzare questo dato, ha sviluppato un modello statistico per separare gli impatti dell’umidità estiva da quella invernale. Ma l’entità della siccità non corrispondeva a quanto previsto dai modelli climatici esistenti per la metà dell’Olocene. La situazione è cambiata quando i suoi coautori hanno eseguito simulazioni che includevano antichi cambiamenti nella vegetazione in tutto il mondo. Questa modifica ai modelli ha mostrato un Sud-ovest molto più secco, in linea con i risultati di Todd. Questa ondata di crescita vegetale in Nord Africa, Canada ed Eurasia ha oscurato la superficie terrestre, facendo sì che assorbisse una maggiore quantità di raggi solari e riscaldando la Terra. Ciò sembra aver innescato un cambiamento duraturo nei modelli oceanici e atmosferici sul Pacifico settentrionale, simile alla fase di siccità dell’Oscillazione Decennale del Pacifico, la causa dell’attuale mega-siccità nel Sud-ovest. Solo che in passato questa siccità non si è protratta per 20 o 30 anni, ma ha dominato per migliaia di anni. “Questa è una siccità legata al crollo delle precipitazioni invernali”, ha detto Todd. “Quindi la domanda è: ‘Cosa causa il cambiamento delle precipitazioni?’. Ed è qui che entra in gioco il PDO.” Per definizione, l’oscillazione decennale del Pacifico è un ciclo naturale che si inverte ogni 20-30 anni, determinando variazioni nelle precipitazioni nella parte occidentale degli Stati Uniti. Tuttavia, lo studio dimostra che in determinate condizioni di riscaldamento, l’atmosfera e l’oceano possono entrare in una fase di siccità persistente e rimanerci. Per verificare se qualcosa di simile potesse accadere in futuro, Todd e Shanahan hanno collaborato con colleghi dell’Università del Colorado per esplorare le proiezioni dei modelli climatici per il XXI secolo. Quando hanno mediato i risultati di ampie serie di simulazioni, hanno osservato lo stesso tipo di risposta a lungo termine nel Pacifico settentrionale e un calo costante delle precipitazioni invernali. “Se le temperature globali continuano a salire, i nostri modelli suggeriscono che il Sud-ovest potrebbe rimanere in un regime dominato dalla siccità almeno fino al 2100”, ha affermato Shanahan. Ciò ha importanti implicazioni per le risorse idriche, in particolare per il fiume Colorado nel sud-ovest, che è già in costante declino da decenni. “Molti si aspettano ancora che il fiume Colorado si riprenda”, ha detto Shanahan. “Ma i nostri risultati suggeriscono che potrebbe non essere così. I gestori delle risorse idriche devono iniziare a pianificare la possibilità che questa siccità non sia solo un periodo difficile, ma potrebbe essere la nuova realtà”(30Science.com)