Roma – Secondo una nuova ricerca pubblicata su Nature Communications, il crollo delle foreste tropicali durante l’estinzione di massa più catastrofica della storia della Terra è stata la causa principale del prolungato riscaldamento globale che ne è seguito. L’estinzione di massa del Permiano-Triassico, a volte definita la “Grande Morìa”, avvenne circa 252 milioni di anni fa e causò la perdita di massa delle specie marine e un declino significativo delle piante e degli animali terrestri. L’evento è stato attribuito al forte riscaldamento globale innescato da un periodo di attività vulcanica in Siberia, noto come Trappi Siberiani, ma gli scienziati non sono stati in grado di individuare il motivo per cui le condizioni di super serra siano persistite per circa cinque milioni di anni. Ora un team di ricercatori internazionali guidato dall’Università di Leeds e dalla China University of Geosciences di Wuhan ha raccolto nuovi dati che supportano la teoria secondo cui la scomparsa delle foreste tropicali e il loro lento recupero hanno limitato il sequestro del carbonio, un processo in cui l’anidride carbonica viene rimossa dall’atmosfera e trattenuta nelle piante, nel terreno o nei minerali. Nel corso di approfonditi studi sul campo, il team ha utilizzato un nuovo tipo di analisi dei reperti fossili e di indizi sulle condizioni climatiche del passato rinvenuti in alcune formazioni rocciose, per ricostruire mappe dei cambiamenti nella produttività delle piante durante l’estinzione di massa del Permiano-Triassico. I loro risultati, pubblicati oggi su Nature Communications, dimostrano che la perdita di vegetazione durante l’evento ha portato a livelli notevolmente ridotti di sequestro del carbonio, determinando un periodo prolungato di elevati livelli di CO2. L’autore principale dello studio, il dott. Zhen Xu, della School of Earth and Environment dell’Università di Leeds, ha affermato: “Le cause di un riscaldamento così estremo durante questo evento sono state a lungo dibattute, poiché il livello di riscaldamento è di gran lunga superiore a quello di qualsiasi altro evento. “Fondamentalmente, questo è l’unico evento di alta temperatura nella storia della Terra in cui la biosfera delle foreste tropicali collassa, il che ha guidato la nostra ipotesi iniziale. Ora, dopo anni di lavoro sul campo, analisi e simulazioni, abbiamo finalmente i dati che la supportano”. I ricercatori ritengono che i loro risultati rafforzino l’idea che nel sistema clima-carbonio della Terra esistano delle soglie, o “punti di non ritorno”, che, una volta raggiunte, possono amplificare il riscaldamento. La Cina ospita la documentazione geologica più completa dell’estinzione di massa del Permiano-Triassico e questo lavoro sfrutta un incredibile archivio di dati fossili raccolti nel corso di decenni da tre generazioni di geologi cinesi. L’autrice principale, la Dott.ssa Zhen Xu, è la più giovane tra queste e sta proseguendo il lavoro iniziato dal Professor Hongfu Yin e dal Professor Jianxin Yu, anch’essi autori dello studio. Dal 2016, Zhen e i suoi colleghi hanno viaggiato in tutta la Cina, dalle foreste subtropicali ai deserti, visitando anche aree accessibili solo in barca o a cavallo. Zhen è arrivata all’Università di Leeds nel 2020 per lavorare con il professor Benjamin Mills alla simulazione dell’evento di estinzione e alla valutazione degli impatti climatici della perdita di vegetazione tropicale, come dimostrato dai reperti fossili. I loro risultati confermano che il cambiamento nel sequestro del carbonio suggerito dai fossili è coerente con l’entità del riscaldamento successivo. Il professor Mills ha aggiunto: “Qui c’è un avvertimento sull’importanza delle attuali foreste tropicali della Terra. Se il rapido riscaldamento le causa un collasso simile, non dovremmo aspettarci che il nostro clima si raffreddi fino ai livelli preindustriali, anche se smettiamo di emettere CO2. “In effetti, il riscaldamento potrebbe continuare ad accelerare in questo caso anche se raggiungessimo zero emissioni umane. Avremmo modificato radicalmente il ciclo del carbonio in un modo che potrebbe richiedere tempi geologici per essere ripristinato, come è accaduto in passato sulla Terra”. Riflettendo sulla missione più ampia dello studio, il professor Hongfu Yin e il professor Jianxin Yu della China University of Geosciences hanno sottolineato l’urgenza di unire tradizione e innovazione: “La paleontologia deve abbracciare nuove tecniche, dalla modellazione numerica alla collaborazione interdisciplinare, per decodificare il passato e salvaguardare il futuro”, ha spiegato il professor Yin.
Il professor Yu ha aggiunto: “Facciamo in modo che il nostro lavoro trascenda il mondo accademico: è una responsabilità verso tutta la vita sulla Terra, oggi e nel futuro. La storia della Terra è ancora in corso di scrittura e tutti noi abbiamo un ruolo nel plasmarne il prossimo capitolo”. (30Science.com)
