Roma – Gli ecosistemi sono caratterizzati da strutture e funzioni interconnesse. Uno studio pubblicato l’8 luglio sulla rivista open access PLOS Biology da Casey Benkwitt dell’Università di Lancaster, Regno Unito, e colleghi suggerisce che il ripristino delle popolazioni di uccelli marini attraverso l’eradicazione dei ratti potrebbe aiutare le barriere coralline ripristinando la connettività dei nutrienti nelle catene alimentari interrotte.
I ratti invasivi alle Seychelles hanno ridotto le popolazioni di uccelli marini nativi. Tuttavia, il meccanismo con cui gli uccelli marini possono influire sulla struttura e sulla funzione dell’ecosistema della barriera corallina attraverso molteplici anelli della catena alimentare è sconosciuto. Per quantificare le interruzioni della catena alimentare a livello di ecosistema dovute al declino delle specie, i ricercatori hanno analizzato il movimento dei nutrienti dagli uccelli marini attraverso un ecosistema marino in cinque siti di studio marini distribuiti su quattro isole nelle Seychelles interne. Una delle isole era abitata da ratti invasivi che predano gli uccelli marini, un’isola era stata eradicata dai ratti e due delle isole erano storicamente prive di ratti. Hanno utilizzato i dati del censimento degli uccelli nidificanti per stimare la biomassa degli uccelli marini e misurato i nutrienti derivati dagli uccelli marini nelle alghe del tappeto erboso, nonché la crescita e la copertura delle alghe del tappeto erboso, nonché la biomassa e la produttività dei pesci erbivori in tutti e cinque i siti di studio. I ricercatori hanno quindi utilizzato un modello causale per testare l’effetto degli apporti di nutrienti degli uccelli marini sulla struttura e sulla funzione in due diversi livelli della catena alimentare.
-
- Esempio di gabbie per l’esclusione degli erbivori utilizzate per misurare la produttività del tappeto erboso algale, mostrate un giorno dopo l’installazione (a sinistra) e dopo la rimozione dopo 4-7 giorni (a destra). Le alghe del tappeto erboso crescono rapidamente in assenza di erbivori. Credito Casey Benkwitt (CC-BY 4.0, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
-
- Scienziati che conducono un’indagine su una barriera corallina. Credito Casey Benkwitt (CC-BY 4.0, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
-
- Grande banco di pesci erbivori che si nutrono di alghe arricchite dai nutrienti degli uccelli marini. Credito Casey Benkwitt (CC-BY 4.0, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
-
- Colonia di fregate, che forniscono nutrienti alle vicine barriere coralline. Credito Casey Benkwitt (CC-BY 4.0, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
-
- Fetonte codabianca, che fornisce apporti di nutrienti alle vicine barriere coralline. Credito Casey Benkwitt (CC-BY 4.0, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
I ricercatori hanno scoperto che il guano degli uccelli marini aumentava la crescita delle alghe erbose sulle barriere coralline, ma non la copertura algale. Attraverso l’assorbimento di nutrienti derivati dagli uccelli marini (guano), il tappeto erboso algale cresceva più rapidamente, il che portava a un aumento sia della massa che della produttività dei pesci erbivori benefici per le barriere coralline. Questo circolo vizioso tra produttori e consumatori limitava la quantità di copertura algale erbosa sulle barriere coralline.
Lo studio è stato limitato dalle ridotte dimensioni del campione, composto da quattro isole, e sono necessari studi futuri per replicare i risultati in siti diversi.
Secondo gli autori, “Questi risultati potrebbero essere utilizzati per prevedere i benefici della rimozione dei ratti introdotti dalle isole, il che può aumentare le popolazioni di uccelli marini e ripristinare la connettività dei nutrienti, migliorando così potenzialmente la funzionalità dell’ecosistema a più livelli trofici nelle barriere coralline. In termini di conservazione, questi risultati si aggiungono alle prove che gli erbivori sono fondamentali per prevenire i cambiamenti di regime dai coralli alle alghe nelle barriere coralline e suggeriscono inoltre che il ripristino della connettività degli ecosistemi, combinato con un’efficace gestione della pesca, sia un’altra strada per raggiungere questo obiettivo”.
Casey Benkwitt afferma: “Dimostriamo che gli apporti di nutrienti naturali, forniti dagli uccelli marini, accelerano la crescita delle alghe del tappeto erboso sulle barriere coralline. Questo aumento della produttività primaria, a sua volta, aumenta la biomassa e la produttività dei pesci erbivori e stimola controlli dall’alto verso il basso che limitano la copertura algale del tappeto erboso”.
Benkwitt osserva: “È stato sorprendente vedere quanto più velocemente le alghe del tappeto erboso crescessero nelle vicinanze degli uccelli marini, perché è qualcosa che normalmente non si può vedere a occhio nudo. Il fatto che i nutrienti degli uccelli marini abbiano aumentato la crescita delle alghe, ma non quanto ricoprano la barriera corallina, mostra i percorsi nascosti attraverso cui gli uccelli marini possono influenzare le barriere coralline”.
La coautrice Anna Zora (Responsabile Conservazione e Sostenibilità dell’Isola di Fregate, Seychelles) aggiunge: “Vivere e lavorare su una piccola isola, osservandone la fauna selvatica sulla terraferma e sott’acqua, significa assistere in prima persona al profondo legame tra un sano ecosistema terrestre e la rigogliosa barriera corallina che lo circonda. Non si può fare a meno di pensare: terra e mare sono profondamente interconnessi. Questo studio conferma che la protezione dell’oceano inizia sulla terraferma. Un’isola prospera favorisce una barriera corallina prospera”.(30Science.com)
