USA, i “santuari” per il ripristino delle ostriche diventano giardini per la biodiversità

Roma – Negli USA il ripristino in alcune zone delle popolazioni di ostriche ha dato vita a delle vere e proprie riserve naturali onnicomprensive con una esplosione della biodiversità. È quanto emerge da un nuovo studio pubblicato su Marine Ecology Progress Series. Le ostriche costituiscono la spina dorsale della baia di Chesapeake. Oltre a iniettare milioni di dollari nell’economia regionale ogni anno, fungono anche da habitat vitali e da filtratori che puliscono l’acqua. Ma le loro popolazioni si sono ridotte a circa l’1 per cento dei livelli storici. Malattie, sovrasfruttamento, perdita di habitat e inquinamento hanno ridotto il loro numero. Negli ultimi due decenni, Maryland e Virginia hanno lavorato per ripristinare le loro ostriche creando vaste reti di santuari dove le ostriche sono protette dalla raccolta. Ciò ha portato a una ripresa della crescita delle ostriche, della qualità dell’habitat e della biodiversità all’interno dei santuari, ha riportato il nuovo studio. “I programmi di santuario sembrano funzionare e facilitare la ricrescita delle popolazioni di ostriche dopo così tanti decenni di sfruttamento eccessivo”, ha affermato l’autrice principale Zofia Anchondo, che ha condotto la ricerca come parte della sua borsa di studio post-laurea presso lo Smithsonian Environmental Research Center e l’ Università della Carolina del Nord a Chapel Hill . Ma allo stesso tempo, la rinascita della vita marina è andata di pari passo con un aumento dei parassiti delle ostriche. Lo studio ha esaminato due parassiti in particolare: la spugna perforatrice e il verme vescica del fango. Le spugne perforatrici perforano i gusci delle ostriche per trovare riparo. I vermi vescica formano tane a forma di U all’interno dei gusci. La presenza di uno dei due può rendere le ostriche antiestetiche o addirittura non commerciabili. Entrambi sono considerati probabilmente nativi della baia e nessuno dei due è dannoso per le persone. Il parassitismo è lo stile di vita più diffuso sulla Terra, quindi la presenza di un parassita non è necessariamente un segno che l’ambiente sia sbilanciato, hanno sottolineato gli autori. “I parassiti sono stati ignorati come componente importante della biodiversità”, ha affermato Allison Tracy, co-autrice dell’Università del Maryland,. “Ma sono una parte naturale degli ecosistemi. Il modo in cui gli ecosistemi funzionano naturalmente dipende dagli effetti dei parassiti”. “Non impediscono alte densità di ostriche”, ha detto Matt Ogburn, coautore e scienziato senior presso lo Smithsonian Environmental Research Center. Potrebbero addirittura essere utili per l’evoluzione a lungo termine delle ostriche, ha aggiunto Ogburn, anche se questa questione necessita di ricerche più definitive. Il nuovo studio si è concentrato su tre affluenti del Chesapeake: il fiume Choptank, il fiume Great Wicomico e il fiume James. Ognuno aveva il suo santuario delle ostriche e un’altra area di raccolta per il confronto, dove i pescatori potevano pescare liberamente le ostriche. Gli scienziati hanno utilizzato filmati di telecamere subacquee GoPro per assegnare a ogni barriera corallina un “punteggio” dell’habitat (da uno a quattro, in base alla percentuale di copertura di ostriche e struttura verticale). I video GoPro hanno anche permesso loro di registrare altri animali che visitavano le barriere coralline di ostriche. Lavorando con permessi di ricerca statali, i subacquei hanno poi raccolto alcune delle ostriche da ogni barriera corallina per stimare la densità delle ostriche e cercare parassiti. Nel complesso, le ostriche se la cavavano meglio nei santuari. Tutti e tre gli affluenti avevano densità più elevate di ostriche di dimensioni adatte alla raccolta nei loro santuari rispetto ai loro siti di raccolta. In due affluenti, i fiumi James e Great Wicomico, ostriche di tutte le dimensioni, comprese le ostriche giovani e le baby ostriche, erano più abbondanti nei santuari. I santuari hanno ottenuto punteggi più alti anche per la qualità dell’habitat e i video hanno catturato molti animali sottomarini che ne approfittavano. Granchi blu, pesci scorpione e passere di mare estive erano solo alcune delle specie che si sono riversate nei santuari. Nei fiumi James e Great Wicomico, i ricercatori hanno stimato che i santuari ospitassero 10 volte più animali e quasi il doppio del numero di specie rispetto ai siti di raccolta. L’unica eccezione è stata il fiume Choptank, dove la vita animale era bassa sia nel santuario che nei siti di raccolta. (30science.com)