Speciali “saune” artificiali salvano rane in via di estinzione

Roma – Delle speciali “saune” artificiali hanno aiutato degli esemplari di una specie di rana in via di estinzione a liberarsi di un fungo che le sta decimando e potrebbero salvare altre specie in pericolo. La rana Ranoidea aurea dell’Australia ha sofferto molto a causa del Batrachochytrium dendrobatidis ( Bd ), un fungo che si è diffuso in tutto il mondo negli ultimi 3 decenni. L’anfibio allo stato è sull’orlo dell’estinzione. Ora, gli scienziati hanno dimostrato che piccoli rifugi ricoperti di plastica possono aiutare le rane a riscaldarsi abbastanza da uccidere il fungo, salvando potenzialmente la specie – e forse altre – prima che scompaiano. “È uno studio super innovativo e impressionante”, afferma Brian Gratwicke, biologo conservatore presso il National Zoo and Conservation Biology Institute dello Smithsonian Institution, non coinvolto nel lavoro. “Le implicazioni sono molto promettenti”. L’approccio, riportato su Nature , potrebbe migliorare le prospettive anche per altre rane se i rifugi potessero essere distribuiti ampiamente, afferma Benedikt Schmidt, un biologo conservatore dell’’Università di Zurigo, pure non coinvolto. Bd ha spazzato via le iconiche rane arlecchino dell’America Centrale negli anni ’90. In tutto il mondo, 90 specie di rane si sono estinte, e ancora di più sono state spinte sull’orlo dell’estinzione, guadagnando a Bd la dubbia distinzione di malattia infettiva più dannosa per la fauna selvatica . Il fungo si diffonde facilmente, spesso attraverso il commercio di animali domestici, infettando la pelle delle specie sensibili e provocando infine attacchi di cuore. In laboratorio, i farmaci antifungini possono curare la malattia. Anche mantenere le rane a 30°C uccide il fungo e può persino aiutare alcune specie a sviluppare l’immunità. Ma gli scienziati hanno faticato a trovare soluzioni pratiche per aiutare gli animali a sopravvivere al fungo in natura. In alcuni casi , gli scienziati hanno addirittura rimosso temporaneamente gli animali da stagni remoti e hanno disinfettato l’habitat. Alla ricerca di un approccio più semplice, i ricercatori hanno proposto di mettere sul campo piccoli recinti riscaldati per consentire alle rane di riscaldarsi abbastanza da uccidere il fungo. Ma nessuno aveva testato l’idea. Anthony Waddle, un biologo della conservazione alla Macquarie University, si è chiesto se l’approccio potesse funzionare con le rane australiane. A questi animali piace arrampicarsi nei buchi dei mattoni, quindi Waddle ha progettato un riparo economico e piccolo che potesse circondare questi mattoni e portarli a 30 °C. “Ho iniziato a pensare, ‘E se le rane potessero aiutarsi da sole?'”, dice. “Forse tutto ciò che dobbiamo fare è dare loro un’opportunità”. In primo luogo, Waddle e colleghi hanno studiato le rane in laboratorio. Hanno dimostrato che quando infettavano gli animali con Bd , questi preferivano stare a 30 °C. Queste rane avevano una malattia più lieve rispetto a quelle tenute a 19 °C, che è una temperatura ideale per il fungo. E le rane che potevano scegliere la temperatura, entrando e uscendo da vari scomparti nell’alloggiamento, si comportavano ancora meglio, il che suggerisce che essere in grado di aumentare e abbassare la temperatura corporea è un modo particolarmente efficace per le rane di combattere il fungo. Gli esperimenti hanno anche dimostrato che, come alcune altre specie, le rane che avevano eliminato un’infezione erano più in grado di resistere alla reinfezione. Spostandosi all’esterno, Waddle e i colleghi hanno creato degli habitat in una dozzina di vasche larghe 3,5 metri. Hanno aggiunto ghiaia, acqua, alcune piante artificiali e vasi di fiori in cui le rane potevano nascondersi. Ogni vasca ospitava anche un rifugio per le rane costituito da una pila di mattoni neri, ognuno con 10 buchi delle dimensioni di una rana. Questo rifugio era racchiuso in una piccola serra, più o meno delle dimensioni di una sedia da giardino, avvolta in plastica traslucida. Le serre si riscaldavano al sole e creavano un effetto sauna all’interno. In una variante di questa configurazione, gli scienziati hanno anche coperto alcune di queste serre con un telo ombreggiante, che manteneva le temperature interne più fresche. Gli scienziati hanno poi infettato le rane e le hanno messe nelle vasche, osservandole per diversi mesi e ricatturandole ogni settimana circa per verificare la gravità dell’infezione. Le rane malate sembravano preferire trascorrere del tempo nelle serre piuttosto che fuori; sono state viste lì quattro volte più spesso di quanto ci si aspetterebbe. Le temperature più elevate nelle serre non ombreggiate le hanno aiutate a combattere l’infezione, mentre le rane nei rifugi ombreggiati leggermente più freschi hanno avuto infezioni due volte più intense. “Sono contento che abbiamo uno studio di prova che dimostra che il metodo potrebbe funzionare per alcune specie”, afferma Schmidt. (30science.com)