Roma – La caccia prolungata da parte degli esseri umani ha impedito al rinoceronte lanoso di accedere ad habitat favorevoli mentre la Terra si riscaldava in seguito all’ultima era glaciale. Un team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati dell’Università di Adelaide e dell’Università di Copenaghen, ha utilizzato la modellazione computerizzata per fare la scoperta, facendo luce su un mistero vecchio di secoli. Questa recente scoperta, pubblicata su PNAS , contraddice ricerche precedenti secondo cui gli esseri umani non avevano alcun ruolo nell’estinzione del rinoceronte lanoso, nonostante l’animale fosse presente con gli esseri umani per decine di migliaia di anni prima della sua estinzione. “Utilizzando modelli computerizzati, fossili e DNA antico, abbiamo tracciato 52.000 anni di storia della popolazione del rinoceronte lanoso in tutta l’Eurasia con una risoluzione precedentemente considerata possibile”, ha affermato l’autore principale, il professore associato Damien Fordham, dell’Environment Institute dell’Università di Adelaide. “Ciò ha dimostrato che, a partire da 30.000 anni fa, una combinazione di temperature in raffreddamento e una caccia bassa ma prolungata da parte dell’uomo ha causato la contrazione della distribuzione del rinoceronte lanoso verso sud, intrappolandolo in una serie di habitat isolati e in rapido deterioramento alla fine dell’ultima era glaciale”. “Con lo scongelamento della Terra e l’aumento delle temperature, le popolazioni di rinoceronti lanosi non sono state in grado di colonizzare nuovi importanti habitat che si aprivano nel nord dell’Eurasia, causandone la destabilizzazione e lo schianto, provocandone l’estinzione”.Una specie iconica della megafauna, il rinoceronte lanoso aveva la pelle spessa e la pelliccia lunga, e un tempo vagava per i giganteschi gradini dell’Eurasia settentrionale e centrale, prima della sua estinzione circa 10.000 anni fa.
“Le risposte demografiche rivelate dalla nostra analisi avevano una risoluzione molto più elevata rispetto a quelle catturate in precedenti studi genetici”, ha affermato la professoressa Eline Lorenzen, del Globe Institute dell’Università di Copenaghen. “Questo ci ha permesso di individuare importanti interazioni che i rinoceronti lanosi avevano con gli esseri umani e di documentare come queste siano cambiate attraverso lo spazio e il tempo. Una di queste interazioni largamente trascurate era il persistente basso livello di caccia da parte degli esseri umani, probabilmente per il cibo”. Oggi gli esseri umani rappresentano una minaccia ambientale simile. Le popolazioni di grandi animali sono state spinte in habitat frammentati e non ottimali a causa della caccia eccessiva e del cambiamento dell’uso del territorio da parte dell’uomo. Nel tardo Pleistocene esistevano 61 specie di grandi erbivori terrestri, del peso di più di una tonnellata, e oggi ne esistono solo otto. Cinque di queste specie sopravvissute sono rinoceronti. “I nostri risultati rivelano come i cambiamenti climatici e le attività umane possano portare all’estinzione della megafauna”, ha affermato il professor David Nogues-Bravo, dell’Università di Copenaghen, coautore di questo studio. “Questa comprensione è fondamentale per lo sviluppo di strategie di conservazione per proteggere le specie attualmente minacciate, come i rinoceronti vulnerabili in Africa e Asia. Studiando le estinzioni passate, possiamo fornire preziose lezioni per salvaguardare i grandi animali rimasti sulla Terra”.(30Science.com)
