Roma – Pubblicate oggi su Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology , le prove di un'”età dei monotremi” sono state portate alla luce da un team di scienziati australiani presso l’Australian Museum (AM), il Museums Victoria e l’Australian Opal Centre.
I risultati sono stati guidati da due rinomati mammiferi: il professor Tim Flannery, associato onorario dell’Australian Museum; e il professor Kris Helgen, capo scienziato e direttore dell’Australian Museum Research Institute (AMRI).
Trovato nei campi opali di Lightning Ridge, NSW, le mascelle opalizzate risalgono all’età cenomaniana del periodo Cretaceo, tra 102 milioni e 96,6 milioni di anni fa.
Il professor Flannery ha affermato che la ricerca rivela che 100 milioni di anni fa, l’Australia ospitava una varietà di monotremi, di cui l’ornitorinco e l’echidna sono gli unici discendenti sopravvissuti.
“Oggi l’Australia è conosciuta come una terra di marsupiali, ma la scoperta di questi nuovi fossili è la prima indicazione che in passato l’Australia ospitava una varietà di monotremi. È come scoprire una civiltà completamente nuova”, ha detto la professoressa Flannery.
Il professor Kris Helgen, capo scienziato e direttore dell’Australian Museum Research Institute, ha affermato che le tre nuove specie dimostrano combinazioni di caratteristiche mai viste prima in altri monotremi viventi o fossili. Uno dei più sorprendenti tra i nuovi monotremi, Opalios splendens , conserva le caratteristiche dei primi monotremi conosciuti, ma anche alcuni che prefigurano adattamenti nei monotremi viventi, gli echidna e l’ornitorinco.
“ Opalios splendens si trova in un posto nell’albero evolutivo precedente all’evoluzione dell’antenato comune dei monotremi che abbiamo oggi. La sua anatomia generale è probabilmente molto simile a quella dell’ornitorinco, ma con le caratteristiche della mascella e del muso un po’ più simili a un echidna: potresti chiamarlo un ‘echidnapus'”, ha detto il professor Helgen.
“La storia di come si sono evoluti i nostri mammiferi che depongono le uova va da ‘da dentati a sdentati’ sul più antico monotrema, Teinolophos trusleri, che risale a Victoria 130 milioni di anni fa. Ciò che vediamo a Lightning Ridge è che 100 milioni di anni fa, alcuni monotremi avevano ancora cinque molari, ma alcuni di essi sono scesi a tre”, ha detto il professor Helgen.
La professoressa Flannery ha sottolineato che oggi gli echidna non hanno denti e anche gli ornitorinchi sono essenzialmente sdentati.
“Gli ornitorinchi adulti non hanno denti, anche se i giovani hanno molari rudimentali. Quando e perché l’ornitorinco adulto ha perso i denti dopo quasi 100 milioni di anni è un mistero che pensiamo di aver risolto. Potrebbe essere stata la competizione con il ratto acquatico australiano, arrivato in Australia negli ultimi 2 milioni di anni, che ha spinto l’ornitorinco a cercare cibo più morbido e scivoloso, meglio lavorato con i cuscinetti coriacei che gli adulti usano oggi”, ha detto il professor Flannery.
“Ciò che è così insolito in questa storia tipicamente australiana è che in un’istantanea vediamo sei diversi mammiferi che depongono uova vivere insieme a Lightning Ridge oltre 100 milioni di anni fa. Tutti loro hanno potenziali destini evolutivi che possono andare in direzioni diverse, e sono tutti antenati e parenti molto lontani degli attuali monotremi viventi.
Il dottor Matthew McCurry, curatore di Paleontologia dell’Australian Museum, ha affermato che la scoperta di tre nuovi generi di monotremi aiuta a ricostruire la loro straordinaria storia evolutiva.
“Ci sono sei specie di monotremi, comprese le tre appena descritte qui, all’interno della fauna Cenomanian Lightning Ridge del Nuovo Galles del Sud, rendendolo l’assemblaggio di monotremi più diversificato mai registrato. Sono note quattro specie di un singolo esemplare, suggerendo che la diversità rimane sottorappresentata. Questa scoperta aggiunge oltre il 20% alla diversità dei monotremi precedentemente nota”, ha affermato il dott. McCurry.
“Abbiamo pochissimi fossili monotremi, quindi la scoperta di nuovi fossili può dirci di più su dove vivevano, che aspetto avevano e come i cambiamenti nell’ambiente hanno influenzato la loro evoluzione. Ogni fossile monotremo significativo attualmente conosciuto si inserisce in questa storia evolutiva, da Teinolophos , la piccola creatura simile a un toporagno che viveva in Antartide 130 milioni di anni fa fino ai giorni nostri”, ha detto il dottor McCurry.
I coautori del Museums Victoria Research Institute, il dottor Thomas Rich, curatore senior di paleontologia dei vertebrati, e la professoressa associata onoraria Patricia Vickers-Rich AO hanno affermato che questi animali australiani curiosi, unici e antichi hanno ancora il potere di interessare il mondo scientifico.
“L’ornitorinco e l’echidna sono specie australiane iconiche. La scoperta di queste numerose nuove specie in una piccola area suggerisce che l’albero genealogico dei monotremi che depongono le uova è molto più complicato di quanto suggeriscano i soli ornitorinco e echidna viventi”, ha affermato il dott. Thomas Rich.
“Mentre il lavoro sul campo continua nel Mesozoico dell’Australia, continuiamo ad aumentare la nostra comprensione di come la vita è cambiata nel tempo. Questo, per me, è ciò che rende la scienza così entusiasmante”, ha affermato la professoressa Patricia Vickers-Rich AO.
I fossili sono stati trovati da Elizabeth Smith e sua figlia Clytie dell’Australian Opal Centre di Lightning Ridge, che hanno trascorso decenni lavorando e cercando nei campi di opale.
“I fossili di opale sono rari, ma i fossili monotremi opalizzati sono infinitamente più rari, poiché esiste un frammento monotremo su un milione di altri pezzi. Non sappiamo quando, o esattamente dove, arriveranno”, ha detto Elizabeth Smith.
“Questi esemplari sono una rivelazione. Mostrano al mondo che molto prima che l’Australia diventasse la terra dei mammiferi in sacchetto, i marsupiali, questa era una terra di deposizioni di uova pelose – i monotremi. Sembra che 100 milioni di anni fa ci fossero più monotremi a Lightning Ridge che in qualsiasi altro posto sulla terra, passato o presente”, ha detto Elizabeth.(30Science.com)
