Roma – La prima osservazione di un’orca che si nutre individualmente di un grande squalo bianco, consumandolo in soli due minuti, testimonia che questi mammiferi non hanno più bisogno di cacciare gli squali bianchi in branco. A scoprirlo uno studio internazionale pubblicato oggi sulla rivista African Journal of Marine Science. “La sorprendente predazione, al largo della costa di Mossel Bay, in Sudafrica, rappresenta un comportamento senza precedenti che sottolinea l’eccezionale abilità dell’orca”, ha detto Alison Towner, della Rhodes University, che ha guidato il gruppo di ricerca internazionale nella scoperta. L’intuizione è solo l’ultima del dottor Towner e del suo gruppo di scienziati, che nel 2022, sulla stessa rivista, hanno scovato una coppia di orche stava cacciando e uccidendo grandi squali bianchi al largo delle coste del Sudafrica.
Cronologia della predazione dell’orca (orca assassina).
CREDITO
Credito: Christiaan Stopforth, Drone Fanatics SA
Le orche sono generalmente note per cooperare nella cattura di prede di grandi dimensioni come leoni marini, foche e persino balene e squali. Cacciando insieme, possono circondare la preda e combinare la loro intelligenza e forza per attaccare. Le orche possono cacciare anche individualmente animali di grandi dimensioni. Tuttavia, questa è la prima volta che accade con uno dei più grandi predatori del mondo: lo squalo bianco. “Ancora una volta, come in precedenza in Sudafrica, le orche mostrano una forte preferenza per l’estrazione e il consumo dei fegati ricchi di lipidi degli squali bianchi, un comportamento alimentare specializzato”, ha spiegato Towner, che ha studiato gli squali bianchi negli ultimi diciassette anni, imparando a conoscere i loro modelli di movimento attraverso i dati dei tag. “Ma quello a cui abbiamo assistito è stata un’orca, soprannominata Starboard, a causa della sua pinna dorsale collassata, che da sola ha catturato e consumato uno squalo bianco nell’incredibile lasso di tempo di due minuti”, ha continuato Towner. “Starboard è stata osservata mentre predava un giovane squalo bianco di 2,5 metri, portando poi il fegato dello squalo in bocca davanti a una barca”, ha proseguito Towner. “Questo avvistamento ha rivelato prove di caccia solitaria da parte di almeno un’orca, sfidando i convenzionali comportamenti di caccia cooperativa conosciuti nella regione”, ha aggiunto Towner. “Si tratta di nozioni rivoluzionarie sul comportamento predatorio di questa specie e i nostri risultati contribuiscono in modo significativo alla comprensione globale delle dinamiche di predazione delle orche, migliorando la conoscenza degli ecosistemi marini e delle relazioni tra predatore e preda”, ha sottolineato Towner. Durante le interazioni osservate di questo evento, almeno due squali bianchi sono stati uccisi, come dimostra il ritrovamento di una seconda carcassa di 3,55 metri nelle vicinanze. “Lo studio solleva domande critiche sull’impatto della predazione delle orche sulle popolazioni di squali in Sudafrica”, ha affermato Towner. “Lo spostamento di varie specie di squali, dovuto alla presenza delle orche può avere implicazioni per il rilascio di mesopredatori e per i potenziali cambiamenti trofici nell’ecosistema marino”, ha notato Towner. La comprensione delle dinamiche ecologiche della predazione delle orche è fondamentale per gli sforzi di conservazione marina. Gli autori ritengono che questo evento sottolinei l’urgente necessità di strategie di conservazione adattabili e di un vigile monitoraggio ecologico in condizioni ambientali mutevoli. “Le osservazioni qui riportate aggiungono ulteriori strati all’affascinante storia di queste due orche e delle loro capacità: in qualità di predatori intelligenti e di alto livello, le orche possono apprendere rapidamente nuove tecniche di caccia da sole o da altri, quindi il monitoraggio e la comprensione dei comportamenti utilizzati qui e da altre orche in Sudafrica è una parte importante per aiutarci a capire meglio questi animali”, ha commentato Simon Elwen , Direttore fondatore e scienziato principale di Sea Search Research & Conservation e del Dipartimento di BotZoo dell’Università di Stellenbosch ed esperto di ecologia, comportamento e stato di conservazione delle balene. “Il coinvolgimento di osservatori a terra, di turisti a bordo di imbarcazioni e di istituzioni che hanno collaborato ha svolto un ruolo fondamentale nell’acquisizione di questi dati e filmati cruciali sugli eventi di predazione”, ha osservato Elwen. “Questo particolare evento sottolinea i benefici della collaborazione tra ricercatori, turisti e organizzazioni”, hanno sottolineato gli autori. Esther Jacobs, dell’iniziativa di conservazione marina Keep Fin Alive, ha raccontato la sua esperienza di testimone della predazione. “Quando abbiamo raggiunto l’isola delle foche di Mossel Bay, l’odore di olio di fegato di squalo e una chiazza evidente indicavano un’uccisione recente” ha raccontato Jacobs. “Vedere la pinna di uno squalo bianco rompere la superficie ha suscitato inizialmente eccitazione, ma si è trasformata in una cupa consapevolezza quando Starboard si è avvicinato rapidamente”, ha specificato Jacobs. “Il momento in cui Starboard ha rapidamente predato la mia specie di squalo preferita è stato al tempo stesso devastante e intensamente potente”, ha commentato Jacobs. “In due decenni di visite annuali in Sudafrica, ho osservato il profondo impatto che queste orche hanno sulla popolazione locale di squali bianchi e vedere Starboard trasportare il fegato di uno squalo bianco davanti alla nostra nave è qualcosa di indimenticabile”, ha dichiarato Primo Micarelli, del Centro Studi Squali e dell’Università di Siena, coautore dello studio, che era a bordo della nave White Shark Africa. “Nonostante la mia ammirazione per questi predatori, sono sempre più preoccupato per l’equilibrio dell’ecologia marina costiera”, ha avvertito Micarelli. “La presenza di queste orche che cacciano gli squali potrebbe essere collegata a dinamiche più ampie dell’ecosistema”, ha concluso Towner. (30Science.com)
