Roma – È stato creato il più grande catalogo al mondo di cellule mammarie umane, che ha rivelato i primi cambiamenti cellulari nei portatori sani di mutazioni dei geni BRCA1 e BRCA2, che tutti possiedono, ma le cui mutazioni possono essere ereditate, aumentando il rischio di cancro al seno e alle ovaie. A svilupparlo i ricercatori dell’Università di Cambridge, che hanno rilevato che le cellule immunitarie nel tessuto mammario di donne sane, portatrici di mutazioni dei geni BRCA1 o BRCA2, mostrano segni di malfunzionamento, noti come “esaurimento”, suggerendo che le cellule immunitarie non sono in grado di eliminare le cellule mammarie danneggiate, che possono eventualmente svilupparsi in un cancro al seno.
L’esaurimento delle cellule immunitarie si osserva nel tessuto mammario dei portatori di mutazioni BRCA1 e BRCA2 molto prima dello sviluppo del cancro al seno. CREDITO Sara Pensa/Università di Cambridge
10.1038/s41588-024-01688-9
I risultati, riportati su Nature Genetics, sollevano la possibilità di utilizzare i farmaci immunoterapici esistenti come intervento precoce per prevenire lo sviluppo del cancro al seno, nei portatori di mutazioni dei geni BRCA1 e BRCA2. La ricerca è la prima a segnalare le cellule immunitarie “esauste” in tessuti mammari non cancerosi su una scala così ampia, in quanto di norma queste cellule si trovano solo nei tumori in fase avanzata. I ricercatori hanno ricevuto un “Biology to Prevention Award” dal Cancer Research UK per sperimentare questo approccio preventivo nei topi. I farmaci esistenti hanno gravi effetti collaterali, quindi i test sui topi sono necessari per trovare il dosaggio più sicuro. Se sarà efficace, si aprirà la strada a una sperimentazione clinica pilota nelle donne portatrici di mutazioni del gene BRCA. “I nostri risultati suggeriscono che nelle portatrici di mutazioni BRCA il sistema immunitario non riesce a eliminare le cellule mammarie danneggiate, che a loro volta sembrano lavorare per tenere a bada queste cellule immunitarie”, ha dichiarato Walid Khaled, del Dipartimento di Farmacologia dell’Università di Cambridge e del Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute, autore senior della relazione. “Siamo molto entusiasti di questa scoperta, perché apre la possibilità di un trattamento preventivo diverso dalla chirurgia, per le portatrici di mutazioni del gene BRCA del cancro al seno”, ha continuato Khaled. “Esistono già farmaci in grado di superare questo blocco della funzione delle cellule immunitarie, ma finora sono stati approvati solo per le malattie in fase avanzata”, ha spiegato Khaled. “Nessuno ha mai preso in considerazione la possibilità di utilizzarli a scopo preventivo”, ha continuato Khaled. L’intervento chirurgico per la riduzione del rischio, che prevede l’asportazione dei seni, viene proposto a chi ha una maggiore probabilità di sviluppare il cancro al seno. Per le giovani donne può essere una decisione difficile da prendere e può avere un effetto significativo sull’aspetto emotivo, sulla propria visione del corpo e sulle relazioni sessuali. “Il modo migliore per prevenire il cancro al seno è capire come si sviluppa, così da identificare questi cambiamenti precoci e intervenire”, ha precisato Khaled. “Il cancro al seno in fase avanzata tende a essere molto imprevedibile e difficile da gestire”, ha proseguito Khaled. “Mentre prepariamo farmaci sempre migliori, i tumori sembrano trovare un modo per aggirarli”, ha aggiunto Khaled. Utilizzando campioni di tessuto mammario sano raccolti da 55 donne di diverse età, i ricercatori hanno catalogato oltre 800.000 cellule, tra cui tutti i diversi tipi di cellule mammarie. L’Atlante delle cellule mammarie umane che ne è scaturito è ora disponibile come risorsa da utilizzare e integrare per altri ricercatori. Contiene enormi quantità di informazioni su altri fattori di rischio per il cancro al seno, tra cui l’indice di massa corporea, o BMI, lo stato di menopausa, l’uso di contraccettivi e il consumo di alcol. “Abbiamo scoperto che ci sono diversi tipi di cellule mammarie che cambiano con la gravidanza e con l’età, ed è la combinazione di questi effetti, e di altri, che determina il rischio complessivo di cancro al seno”, ha dichiarato Austin Reed, dottorando presso il Dipartimento di Farmacologia dell’Università di Cambridge e primo autore dello studio. “Raccogliendo un maggior numero di informazioni di questo tipo da campioni di tutto il mondo, potremo imparare di più su come si sviluppa il cancro al seno e sull’impatto dei diversi fattori di rischio, con l’obiettivo di migliorare il trattamento”, ha osservato Reed. “Una delle maggiori sfide nel trattamento del cancro al seno è che non si tratta di una sola malattia, ma di molte”, ha specificato Reed. “Molte variazioni genetiche diverse possono portare al cancro al seno e il rischio genetico interagisce con altri fattori di rischio in modi complicati”, ha evidenziato Reed. “Ad esempio – ha notato Reed – è noto che la probabilità di ammalarsi di cancro al seno aumenta con l’età, ma questo rischio si riduce notevolmente con una gravidanza all’inizio della vita”. “Inoltre – ha sottolineato Reed – il rischio associato all’età aumenta notevolmente nei portatori dei geni del cancro al seno BRCA1 e BRCA2”. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata “sequenziamento dell’RNA di una singola cellula” per caratterizzare i diversi tipi e stati delle cellule del seno. Quasi tutte le cellule del corpo hanno lo stesso insieme di geni, ma solo un sottoinsieme di questi è attivato in ogni cellula, determinandone l’identità e la funzione. Il sequenziamento dell’RNA di una singola cellula rivela quali geni sono attivati nelle singole cellule. “Il cancro al seno è diffuso in tutto il mondo, ma le disuguaglianze sociali fanno sì che non tutti abbiano accesso alle cure”, ha affermato Sara Pensa, del Dipartimento di Farmacologia dell’Università di Cambridge e prima autrice dello studio. “La prevenzione è l’approccio più efficace dal punto di vista dei costi”, ha sottolineato Pensa. “Non solo affronta la disuguaglianza, che colpisce soprattutto i Paesi a basso reddito, ma migliora anche l’esito della malattia nei Paesi ad alto reddito”, ha concluso Pensa. (30Science.com)
