Roma – Una nuova ricerca, basata in gran parte sulle informazioni provenienti dalle missioni satellitari Copernicus Sentinel-1 e CryoSat dell’ESA, ha rivelato risultati allarmanti sullo stato delle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide: il 40% di queste piattaforme galleggianti si è significativamente ridotto di volume nell’ultimo quarto di secolo.
Lo studio, finanziato dal programma Earth Observation Science for Society dell’ESA e ora pubblicato sulla rivista Science Advances, si basa su 100.000 immagini radar satellitari per produrre un’importante valutazione dello “stato di salute” delle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide.
Queste enormi estensioni galleggianti della calotta glaciale del continente svolgono un ruolo cruciale nella stabilizzazione dei ghiacciai della regione agendo come contrafforti, rallentando il flusso di ghiaccio nell’oceano.
L’Antartide, quindi, si trova ad affrontare un doppio problema: man mano che le piattaforme di ghiaccio si riducono, aumenta il tasso di perdita di ghiaccio dalla calotta glaciale.
Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell’Università di Leeds, ha scoperto che 71 delle 162 piattaforme di ghiaccio intorno all’Antartide si sono ridotte di volume, rilasciando quasi 67 trilioni di tonnellate di acqua di fusione nell’oceano. A parte il problema della perdita di massa delle piattaforme di ghiaccio, questa aggiunta di acqua dolce nell’oceano potrebbe avere implicazioni sui modelli di circolazione oceanica.
Inoltre, il gruppo di ricerca ha scoperto che quasi tutte le piattaforme di ghiaccio sul lato occidentale dell’Antartide hanno subito una perdita di ghiaccio. Al contrario, la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio sul lato orientale sono rimaste intatte o sono aumentate di massa.
Benjamin Davison, ricercatore presso l’Università di Leeds, ha dichiarato: “Esiste un quadro misto del deterioramento della piattaforma di ghiaccio, e questo ha a che fare con la temperatura dell’oceano e le correnti oceaniche attorno all’Antartide.
“La metà occidentale è esposta all’acqua calda, che può erodere rapidamente le piattaforme di ghiaccio dal basso, mentre gran parte dell’Antartide orientale è attualmente protetta da una fascia di acqua fredda lungo la costa”.
L’Antartide è un vasto continente e i mari sul lato occidentale sperimentano correnti e venti diversi rispetto a quelli orientali, e questo spinge acqua più calda sotto le piattaforme di ghiaccio sul fianco occidentale.
Di conseguenza, la piattaforma di ghiaccio Getz ha subito alcune delle maggiori perdite di ghiaccio, dove sono andati perduti 1,9 trilioni di tonnellate di ghiaccio nel periodo di studio di 25 anni. Solo il 5% di questo è stato causato dal parto, quando grossi pezzi di ghiaccio si staccano dalla piattaforma e cadono nell’oceano. Il resto è dovuto allo scioglimento alla base della piattaforma di ghiaccio.
Allo stesso modo, la piattaforma di ghiaccio di Pine Island ha perso 1,3 trilioni di tonnellate di ghiaccio. Circa un terzo di questa perdita – 450 miliardi di tonnellate – è dovuta al parto. Il resto è dovuto allo scioglimento della parte inferiore della piattaforma di ghiaccio.
Al contrario, la piattaforma di ghiaccio di Amery – dall’altra parte dell’Antartide e circondata da acque molto più fredde – ha guadagnato 1,2 trilioni di tonnellate di ghiaccio.
Il dottor Davison ha aggiunto: “Ci aspettavamo che la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio attraversassero cicli di contrazione rapida, ma di breve durata, per poi ricrescere lentamente. Invece, vediamo che quasi la metà di essi si sta riducendo senza alcun segno di ripresa”.
Anna Hogg, anche lei dell’Università di Leeds, ha dichiarato: “Lo studio ha generato risultati importanti. Tendiamo a pensare che le piattaforme di ghiaccio attraversino avanzamenti e arretramenti ciclici. Stiamo invece assistendo a un costante logoramento dovuto allo scioglimento e al parto.
“Molte piattaforme di ghiaccio si sono deteriorate molto: 48 hanno perso più del 30% della loro massa iniziale in soli 25 anni. Questa è un’ulteriore prova che l’Antartide sta cambiando perché il clima si sta riscaldando”.
I satelliti sono fondamentali per monitorare la remota regione polare. Oltre ad essere remoti, sono avvolti nell’oscurità durante i loro inverni polari.
In questo caso sono particolarmente importanti i satelliti che trasportano strumenti radar, che possono “vedere” nell’oscurità e fornire immagini e misurazioni tutto l’anno.
La missione Copernicus Sentinel-1 è la principale missione radar europea, in grado di fornire immagini indipendentemente dal fatto che sia giorno o notte e indipendentemente dal tempo. CryoSat dell’ESA trasporta un altimetro radar per misurare i cambiamenti nell’altezza del ghiaccio, necessari per calcolare i cambiamenti nel volume effettivo del ghiaccio.
Noel Gourmelen, dell’Università di Edimburgo e di Earthwave, ha osservato: “Il CryoSat dell’ESA è stato anche uno strumento incredibile per monitorare l’ambiente polare.
“La sua capacità di mappare con precisione l’erosione delle piattaforme di ghiaccio da parte dell’oceano sottostante ha consentito questa quantificazione e suddivisione accurata della perdita delle piattaforme di ghiaccio, ma ha anche rivelato dettagli affascinanti su come avviene questa erosione”.
Mark Drinkwater dell’ESA ha dichiarato: “Il monitoraggio e il monitoraggio dei cambiamenti climatici nel vasto continente antartico richiedono un sistema satellitare in grado di acquisire dati regolarmente durante tutto l’anno.
“La missione satellitare Sentinel-1 del programma europeo Copernicus ha soddisfatto questa esigenza. Insieme ai dati storici acquisiti dai suoi predecessori ESA ERS-1, ERS -2 ed Envisat, la missione Sentinel-1 ha rivoluzionato la nostra capacità di fare il punto sulle piattaforme di ghiaccio galleggianti, come indicatore del bilancio di massa e della salute del ghiaccio antartico. foglio.
“Nel prossimo futuro, potenzieremo ulteriormente il monitoraggio dell’Antartide con tre nuove missioni focalizzate sull’polare CRISTAL, CIMR e ROSE-L ”. (AGI)
