C’è un legame tra l’Alzheimer e gli ormoni sessuali

Roma – Vi è un legame tra Alzheimer e ormoni sessuali. Lo rivela uno studio condotto dai ricercatori della Western University, pubblicato su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association. La malattia di Alzheimer colpisce in modo sproporzionato le donne, che rappresentano circa i due terzi di coloro a cui è stata diagnosticata la forma ad esordio tardivo della malattia. Precedenti ricerche hanno dimostrato che l’Alzheimer è anche più grave e progredisce più rapidamente nelle donne, che quando si ammalano di Alzheimer sperimentano un declino cognitivo, che comporta perdita di memoria, attenzione e capacità di comunicare e prendere decisioni, più rapido rispetto agli uomini affetti dalla malattia. Le basi biologiche di queste differenze tra uomini e donne nel decorso della malattia di Alzheimer non sono chiare. Tuttavia, la loro comprensione è necessaria per sviluppare terapie adeguate. In un nuovo studio condotto su topi ed esseri umani, i ricercatori hanno dimostrato che gli ormoni sessuali femminili svolgono un ruolo significativo nel modo in cui l’Alzheimer si manifesta nel cervello. La ricerca sottolinea anche l’importanza di sviluppare strategie terapeutiche incentrate su queste connessioni ormonali e indica la necessità di comprendere meglio il ruolo dell’estradiolo, una forma dell’ormone sessuale femminile estrogeno, usato terapeuticamente per attenuare i sintomi della menopausa, nella malattia di Alzheimer. Anche la metodologia alla base dell’indagine è importante e dimostra la necessità di un cambiamento negli approcci scientifici. “Per capire come gli ormoni sessuali giochino un ruolo nell’Alzheimer, dobbiamo studiare modelli animali appropriati; purtroppo, la maggior parte degli studi si concentra ancora principalmente sul cervello maschile; la nostra ricerca sottolinea l’importanza di utilizzare modelli animali che rispecchino, ad esempio, le donne in post menopausa, per capire come gli ormoni sessuali influenzino la patologia dell’Alzheimer”, ha dichiarato Vania Prado, professoressa dei dipartimenti di fisiologia e farmacologia e di anatomia e biologia cellulare della Schulich School of Medicine & Dentistry e scienziata del Robarts Research Institute. Lo studio è stato condotto dalla studentessa laureata Liliana German-Castelan, sotto la supervisione di Vania Prado. Uno dei principali indicatori della malattia di Alzheimer è l’accumulo tossico della proteina beta-amiloide nel cervello, che finisce per interrompere il sistema di comunicazione cerebrale e influisce sulla cognizione. Il nuovo studio dimostra che la chimica cerebrale di topi maschi e femmine regola la proteina beta-amiloide nell’Alzheimer in modi diversi, con l’ormone estradiolo che contribuisce a questa variazione. Studi precedenti sui topi e su persone anziane a rischio hanno rivelato che i neuroni colinergici, un tipo di cellule cerebrali che producono il messaggero chimico acetilcolina, sono particolarmente vulnerabili al dannoso accumulo di beta-amiloide associato all’Alzheimer nel cervello. Inoltre, è stato dimostrato che l’acetilcolina è essenziale per la memoria e la cognizione. Se l’aggregazione della beta-amiloide influisce sulla produzione di acetilcolina, la successiva perdita di questo messaggero chimico aumenta ulteriormente la patologia dell’Alzheimer, creando un circolo vizioso. Il gruppo di ricercatori ha studiato questa interazione tra i cambiamenti della chimica cerebrale e l’accumulo di proteina beta-amiloide che si riscontra nei cervelli colpiti dall’Alzheimer. “Poiché il cervello maschile e quello femminile presentano differenze nel sistema colinergico, volevamo vedere se il sesso influisce su questa relazione tra la segnalazione dell’acetilcolina e l’accumulo di proteina beta-amiloide”, ha detto Marco Prado, professore dei dipartimenti di fisiologia e farmacologia e di anatomia e biologia cellulare, che è fra gli autori dello studio, e anche Canada Research Chair in Neurochemistry of Dementia e scienziato del Robarts Research Institute. Nello studio, gli scienziati hanno osservato differenze nell’accumulo di beta-amiloide nei topi maschi e femmine quando si modificano i livelli di attività colinergica. Inoltre, hanno analizzato immagini relative alla risonanza magnetica cerebrale di persone anziane e sane. A differenza della maggior parte degli studi condotti sugli esseri umani, in cui le scansioni della risonanza magnetica di uomini e donne vengono analizzate insieme, Taylor Schmitz, professore della Western, e Hayley Shanks, studentessa laureata, hanno analizzato le scansioni cerebrali con risonanza magnetica e il tasso di perdita cerebrale di uomini e donne invecchiati in modo indipendente. “Abbiamo osservato che la relazione tra l’integrità della regione cerebrale in cui risiedono i neuroni colinergici e l’accumulo di beta-amiloide era la stessa per uomini e donne, ma era diversa nei topi maschi e femmine”, ha affermato Marco Prado. I ricercatori sospettano che il fatto che i topi femmina studiati non fossero in post menopausa, mentre le donne lo erano, possa essere un fattore che ha contribuito a questa differenza. L’autore principale dello studio, German Castelan, incuriosito dalle differenze di sesso, ha deciso di introdurre un ulteriore livello di sperimentazione nei modelli murini e, con l’aiuto del ricercatore Robert Gros, ha studiato topi di sesso femminile modellati in modo da rappresentare le donne in post menopausa. Lo scopo è stato quello di studiare come la presenza o la mancanza di ormoni sessuali potesse influire sul rapporto tra la segnalazione colinergica e l’accumulo di beta-amiloide nel cervello. “Abbiamo scoperto che quando era presente l’ormone sessuale estradiolo, la relazione tra acetilcolina e amiloide tossica era persa, ma quando gli ormoni sessuali sono stati eliminati nei topi femmina, la relazione ha riprodotto i risultati osservati negli esseri umani”, ha detto Castelan. “Questi risultati indicano anche l’urgente necessità di studiare l’amiloide e la funzione colinergica dell’avvicinarsi della menopausa nella fascia d’età di 40-50 anni, che è molto più giovane degli individui esaminati nella maggior parte degli studi su larga scala sulla malattia di Alzheimer”, ha proseguito Castelan. In effetti, il campione esaminato in questo studio aveva un’età media più vicina ai 70 anni. “Questo spiega perché ci sono state differenze tra i risultati di topi maschi e femmine e di uomini e donne nella nostra esplorazione iniziale”, ha spiegato Castelan. I ricercatori hanno sottolineato che, se non avessero incluso topi femmina nello studio, avrebbero potuto perdere informazioni cruciali sull’Alzheimer e sulle differenze di sesso. “Le donne e gli uomini rispondono in modo diverso ai farmaci e hanno un percorso diverso nell’Alzheimer; per sviluppare terapie più efficaci, dobbiamo studiare modelli animali in grado di riprodurre i diversi aspetti del percorso: gli ormoni sessuali e i livelli di estradiolo sono solo uno di questi fattori”, ha concluso Vania Prado. (30Science.com)