Scoperto il perché del ‘prurito’ contagioso nei topi, apre strada a studi sugli umani

(30science.com) – Roma, 6 ott. – Uno studio sui topi suggerisce che il prurito ‘contagioso, cioè il desiderio di grattarsi guardando un altro alleviare il prurito, potrebbe essere un gesto evolutivo di riflesso nato allo scopo di proteggere gli animali dalle minacce. A scoprirlo, i ricercatori Zhou-Feng Chen della Washington University nel Missouri. Tutto parte nel 2017, quando Zhou-Feng Chen e i suoi colleghi hanno scoperto che il nucleo soprachiasmatico (SCN) nel cervello di un topo si illumina quando osserva altri roditori che si grattano. Ciò coincide con il rilascio di un messaggero chimico chiamato peptide di rilascio della gastrina (GRP), associato per la prima volta al prurito nel 2007. Ora, Chen e i suoi colleghi hanno scoperto che il nucleo SCN è come un ‘punto intermedio’ tra le cellule che catturano la luce nella retina degli occhi e una struttura al centro del cervello chiamata nucleo paraventricolare del talamo (PVT). Per capire meglio come il SCN riceve segnali di prurito contagioso, il team ha fatto riferimento alla sua ricerca passata, che suggeriva che nel processo fossero coinvolte le cellule gangliari della retina, un tipo di neurone che cattura la luce. Nell’ultimo studio, i ricercatori hanno iniettato un virus in un gruppo di SCN di topi. Questo virus era stato geneticamente modificato per infettare i neuroni bersaglio nell’SCN e altri neuroni che si collegano strettamente con quelli nell’SCN. Ciò ha rivelato che la maggior parte delle connessioni dei neuroni SCN erano con le cellule gangliari della retina. Successivamente, questi neuroni sono stati inibiti tramite modificazione genetica e iniettando composti chimici negli occhi di 10 topi. Chen e i suoi colleghi hanno quindi osservato il comportamento ‘pruriginoso’ di questi topi dopo che i roditori sono stati esposti a mezz’ora di filmati di altri topi che si grattavano rigorosamente. Hanno scoperto che l’inibizione di queste cellule gangliari della retina impediva ai topi di graffiarsi. I ricercatori hanno anche scoperto che questa segnalazione di prurito contagioso non sembrava passare attraverso il consueto percorso visivo visto nei primati e nei roditori, che coinvolge la corteccia visiva. La luce normalmente attiva questi neuroni, ma quando la luce è stata diretta attraverso il cervello dei topi nel punto in cui le loro cellule gangliari incontrano la corteccia visiva, non c’era prurito. Quando la luce ha brillato nel punto in cui le cellule si interfacciano con il SCN, il prurito contagioso è ripreso. Durante lo stesso esperimento, i ricercatori hanno cercato qualsiasi altro neurone sensibile al GRP, trovando abbondanza nei PVT dei topi, la stessa regione del cervello che interpreta gli stimoli in arrivo e li traduce in risposte comportamentali. Quando questi neuroni sono stati inibiti, anche il comportamento di prurito contagioso dei topi si è fermato. Inoltre, Chen e i suoi colleghi hanno identificato una sostanza chimica chiamata peptide pituitario che attiva l’adenilato ciclasi, che le cellule gangliari fotosensibili rilasciano al SCN, provocando apparentemente un prurito contagioso. “Abbiamo scoperto un percorso visivo che è sottocorticale, che è mediato da un comportamento inconscio”, afferma Chen. A differenza della maggior parte degli stimoli visivi che vengono elaborati per la prima volta dalla corteccia visiva del cervello, questo percorso sembra essere un riflesso, dice. Potrebbe essersi evoluto come meccanismo di sopravvivenza che consente agli animali di reagire rapidamente alle minacce in arrivo osservando il comportamento degli altri, afferma Chen. Ad esempio, graffiare potrebbe indicare la presenza di un parassita. Ma se questo percorso spieghi il prurito contagioso negli esseri umani deve ancora essere visto, afferma Gil Yosipovitch presso la Miller School of Medicine dell’Università di Miami in Florida. I circuiti del cervello umano sembrano essere molto più complessi di quelli dei topi, afferma Yosipovitch. Anche l’interpretazione degli stimoli visivi negli esseri umani si basa tipicamente su un percorso che coinvolge la corteccia visiva, dice. Se questo percorso di prurito contagioso non si applica agli esseri umani, Chen afferma che i risultati potrebbero aiutarci a comprendere altri tipi di comportamento contagioso, come le nostre risposte emotive. “Il contagio emotivo è molto interessante perché si riferisce all’evoluzione e all’origine dell’empatia, che è fondamentale per la società umana”, affermano i ricercatori. (30science.com)