Picco influenza avaria, esperti su Nature: ‘difficile prevedere decorso’

(30science.com) – Roma, 31 ott. – L’influenza aviaria si sta diffondendo rapidamente in tutto il mondo. Un articolo su Nature riporta sia la Francia che il Regno Unito hanno annunciato nuove misure di biosicurezza volte a frenare la rapida diffusione della malattia. Nie giorni scorsi, dozzine di pinguini infetti in Sud Africa sono morti e mercoledì la Corea del Sud ha riportato il suo primo caso in sei mesi. Negli Stati Uniti, la malattia sta facendo salire i prezzi del tacchino un mese prima del Ringraziamento. La prevalenza della malattia è la più alta mai registrata in Europa e il numero di uccelli domestici morti nell’ultimo anno si avvicina a un record negli Stati Uniti. Perché l’influenza aviaria è così grave in questo momento? Alcuni esperti, su Nature, hanno provare a rispondere alla domanda. L’influenza aviaria attualmente in corso in Europa e Nord America è principalmente causata da un ceppo chiamato H5N1, uno dei tanti che è classificato come virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), a causa del suo alto numero di vittime nel pollame. Europa, Asia e Africa hanno avuto molte riacutizzazioni di virus HPAI dalla fine del diciannovesimo secolo. Per circa un secolo, i focolai si sono limitati principalmente al pollame e l’abbattimento dei greggi colpiti di solito ha impedito alla malattia di diffondersi ampiamente negli uccelli selvatici. Ma dall’inizio degli anni 2000, si legge su Nature, i ricercatori hanno notato una diffusione sostenuta dell’influenza aviaria tra gli uccelli selvatici. Nell’ultimo anno, questa trasmissione è aumentata drasticamente. La malattia sembra anche diffondersi più frequentemente ai mammiferi. Questi modelli di trasmissione senza precedenti significano che “qualcosa è cambiato in questo virus in circolazione”, afferma Rebecca Poulson, ricercatrice sulle malattie della fauna selvatica presso l’Università della Georgia ad Atene. La situazione è particolarmente insolita per il Nord America. Un ceppo HPAI è stato rilevato negli uccelli selvatici solo una volta, tra il 2014 e il 2016, dopo che gli uccelli selvatici hanno diffuso la malattia dall’Eurasia all’Alaska. Quell’epidemia ha portato alla morte di oltre 50 milioni di uccelli domestici nei soli Stati Uniti, per un costo di 3 miliardi di dollari. Ma poi il virus “sembrava in qualche modo svanire”, afferma Andy Ramey, un genetista della fauna selvatica presso l’US Geological Survey Alaska Science Center di Anchorage. Nel dicembre 2021, il ceppo altamente patogeno H5N1 è ricomparso in Nord America, questa volta a est. Da allora, la malattia è circolata in modo incontrollabile negli uccelli selvatici invece di rimanere per lo più confinata negli allevamenti di pollame, dove condizioni anguste possono favorire la diffusione del virus. Sia in Europa che negli Stati Uniti, l’alto numero di uccelli selvatici infetti potrebbe rendere più facile la diffusione del virus negli allevamenti domestici, osserva. Nessuno sa perché questo focolaio non sia svanito, ma la virologa Louise Moncla dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia afferma che ci sono alcune teorie principali. Uno è che le mutazioni genetiche hanno aumentato la capacità del virus di replicarsi, consentendogli di diffondersi in modo più efficiente rispetto ai ceppi precedenti. Un altro è che le mutazioni hanno permesso al virus di infettare una gamma più ampia di specie di uccelli rispetto ai ceppi precedenti. I ricercatori stanno testando queste idee, ma finora ci sono “più domande che risposte”, afferma Moncla. Questo ceppo di HPAI sembra anche aver sviluppato una propensione a saltare verso i mammiferi, come foche, linci rosse e puzzole, sebbene non ci siano prove che possa diffondersi da un singolo mammifero all’altro. I casi umani sono rari, anche in Europa, dove frequenti focolai di pollame hanno creato opportunità per le persone di essere infettate. Quando, se mai, questo focolaio si estinguerà? È probabile che le prossime settimane vedranno molti casi, dice Ramey, perché gli uccelli si stanno radunando per migrare insieme. I numeri dei contagi potrebbero diminuire al di fuori della stagione migratoria, ma neanche questo è certo. (30science.com)