Mangiare da soli favorisce lo sviluppo del linguaggio nei bambini

Roma – Mangiare in modo autonomo non è solo una tappa importante nello sviluppo motorio, ma può contribuire in modo significativo anche allo sviluppo del linguaggio. I bambini che più spesso mangiano senza l’aiuto di un adulto mostrano già a un anno competenze comunicative più avanzate e, a due anni, una probabilità circa doppia di produrre frasi rispetto ai coetanei meno autonomi. È il risultato principale di uno studio pubblicato sulla rivista scientifica peer reviewed Child Development, frutto della collaborazione tra l’Università di Roma Tor Vergata, la Sapienza Università di Roma e l’Istituto di scienze e tecnologie della cognizione del Cnr, insieme a partner internazionali. La ricerca si inserisce nel filone di studi che analizzano l’alimentazione come contesto chiave di apprendimento precoce. Mangiare da soli, con le mani o con le posate, è un’abilità che emerge gradualmente entro i primi due anni e mezzo di vita e che spesso coincide con l’ingresso del bambino nei pasti familiari. Secondo le evidenze raccolte, questo momento quotidiano rappresenta molto più di una semplice occasione nutrizionale: è uno spazio ricco di interazioni sociali, osservazione e imitazione, in cui il bambino assume un ruolo attivo. Lo studio ha coinvolto quasi 200 bambini e bambine, osservati insieme alle loro madri. I ricercatori hanno analizzato la frequenza con cui i piccoli mangiavano in autonomia all’età di un anno e messo questi dati in relazione con diversi indicatori dello sviluppo comunicativo. È emerso che i bambini più autonomi durante il pasto producono un numero significativamente maggiore di vocalizzazioni e gesti comunicativi già nel corso del primo anno di vita. “Il momento del pasto non rappresenta solo il soddisfacimento di un bisogno primario, ma un contesto in cui si attivano processi evolutivi complessi, che coinvolgono lo sviluppo motorio, cognitivo e socio-emotivo”, spiega Giulia Pecora dell’Università di Roma Tor Vergata. “Condividere il pasto con la famiglia permette al bambino di osservare gli altri, imitarne i comportamenti e partecipare in modo più attivo alle interazioni sociali”. Un risultato particolarmente rilevante riguarda la stabilità nel tempo di questa relazione. I dati mostrano che l’associazione tra autonomia nell’alimentazione e sviluppo comunicativo non si esaurisce nel breve periodo: i bambini che mangiano più spesso da soli a un anno hanno, a 24 mesi, una probabilità circa doppia di produrre frasi rispetto a chi è meno autonomo. Questo suggerisce che le esperienze precoci legate al pasto possano avere effetti duraturi sul percorso linguistico.
Secondo Francesca Bellagamba della Sapienza Università di Roma, i risultati sono coerenti con le più recenti evidenze che mostrano come sviluppo motorio e linguaggio siano strettamente interconnessi nei primi due anni di vita. “Imparare a mangiare in autonomia offre più occasioni per manipolare il cibo e affinare i movimenti fini delle mani. Queste abilità motorie sono strettamente legate a processi cognitivi cruciali per il linguaggio, come l’attenzione condivisa, l’imitazione, l’uso di strumenti e l’apprendimento del nome degli oggetti”. L’alimentazione autonoma diventa così un terreno privilegiato per l’integrazione di competenze diverse: mentre il bambino esercita la coordinazione motoria, rafforza anche la comunicazione gestuale e vocale, fondamentali in una fase in cui il linguaggio verbale è ancora in via di costruzione. “I risultati mostrano che incoraggiare l’alimentazione autonoma nelle prime fasi di vita può stimolare in modo reciproco e dinamico lo sviluppo motorio e comunicativo”, conclude Elsa Addessi del Cnr-Istc. Secondo la ricercatrice, pediatri, operatori sanitari e genitori possono trarre beneficio da queste evidenze integrando strategie che favoriscano l’autonomia durante i pasti nelle routine quotidiane e nei programmi di intervento precoce. Nel loro insieme, i dati rafforzano l’idea che piccoli gesti della vita quotidiana, come lasciare che un bambino mangi da solo, possano avere un impatto significativo sullo sviluppo globale. Il pasto, da semplice momento nutrizionale, si conferma così come un contesto privilegiato di crescita, apprendimento e comunicazione nei primi anni di vita. (30Science.com)