Annullata missione NASA per portare rocce marziane sulla Terra

Roma – Dopo anni di sforzi il piano della NASA di raccogliere rocce marziane e riportarle sulla Terra è fallito. Questo secondo quanto riportato da Science. Il Congresso USA ha pubblicato un disegno di legge di compromesso sulla spesa per l’attuale anno finanziario, che sostiene l’impegno della Casa Bianca di smantellare il programma Mars Sample Return (MSR). Sebbene il disegno di legge debba essere ancora approvato da entrambe le Camere del Congresso e trasformato in legge, di fatto segna la fine del programma MSR. La decisione lascia in sospeso il principale obiettivo di ricerca dei planetologi e abbandona, almeno per ora, diverse decine di carote di roccia raccolte dal rover Perseverance. “È profondamente deludente”, afferma Victoria Hamilton, planetologa presso il Southwest Research Institute e presidente del Mars Exploration Program Analysis Group della NASA. “Quando riceviamo promemoria che ci dicono che vogliamo essere la potenza dominante nello spazio, mi chiedo come possiamo lasciarci alle spalle qualcosa di così ambizioso”. Allo stesso tempo, la fine dell’MSR potrebbe riaprire i battenti per altri progetti planetari rimasti bloccati alla NASA, come due missioni già selezionate per Venere e lo sviluppo di una sonda per Urano . Queste speranze hanno ricevuto una spinta con il disegno di legge di compromesso sulla spesa, che stanzia 7,25 miliardi di dollari per la scienza della NASA: un taglio dell’1 per cento rispetto all’anno precedente, ma ben superiore alla proposta della Casa Bianca di dimezzare il budget scientifico dell’agenzia. Tuttavia, pur difendendo la scienza della NASA, il testo del disegno di legge di compromesso è chiaro: “L’accordo non supporta l’attuale programma Mars Sample Return”. Ciononostante, il Congresso non ha tagliato completamente il programma, stanziando 110 milioni di dollari per un programma “Mars Future Missions” volto a proseguire lo sviluppo delle tecnologie sviluppate da MSR, compresi i sistemi per l’atterraggio di veicoli spaziali nella sottile atmosfera marziana. Il denaro potrebbe consentire alla NASA di resettare il programma in futuro, afferma Jack Kiraly, direttore delle relazioni governative presso la Planetary Society, un’organizzazione di advocacy. Il mancato impegno degli Stati Uniti nel riportare i campioni di Perseverance ha ripercussioni anche al di fuori degli Stati Uniti. MSR avrebbe dovuto essere un progetto congiunto con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), che avrebbe fornito un veicolo spaziale per recuperare un contenitore contenente i campioni di roccia dopo essere stato lanciato dalla superficie marziana. Questo “Earth Return Orbiter” avrebbe poi riportato le rocce sul nostro pianeta. L’ESA ha già lavorato molto sul veicolo spaziale e alla fine dell’anno scorso ha indicato che il progetto potrebbe ora essere rielaborato in una missione autonoma per studiare la geologia marziana dall’orbita. Ciò potrebbe potenzialmente aumentare il costo di MSR se la missione venisse infine ripresa, qualora il veicolo spaziale dell’ESA non fosse più disponibile.(30Science.com)