Roma – Un nuovo studio sostenuto dall’Agenzia spaziale europea mostra che le ondate di calore estreme del 2023, che hanno alimentato enormi incendi e gravi siccità, hanno anche minato la capacità del territorio di assorbire il carbonio atmosferico. Questo ridotto assorbimento di carbonio ha portato i livelli di anidride carbonica atmosferica a nuovi massimi, intensificando le preoccupazioni sull’accelerazione del cambiamento climatico.
Le misurazioni dell’osservatorio Mauna Loa delle Hawaii hanno mostrato che le concentrazioni di carbonio nell’atmosfera sono aumentate dell’86% nel 2023 rispetto all’anno precedente, segnando un record da quando è iniziato il monitoraggio nel 1958.
Nonostante questo forte aumento, le emissioni di combustibili fossili sono aumentate solo di circa lo 0,6%, il che suggerisce che altri fattori, come l’indebolimento dell’assorbimento di carbonio da parte degli ecosistemi naturali, potrebbero aver causato il picco.
Con il supporto del progetto Science for Society Near-Realtime Carbon Extremes dell’ESA e del progetto Climate Change Initiative RECCAP-2, un team internazionale di scienziati ha analizzato modelli di vegetazione globale e dati satellitari per indagare le cause sottostanti e fornire un rapporto accelerato sul bilancio del carbonio per il 2023.
In genere, la terra assorbe circa un terzo delle emissioni di anidride carbonica generate dall’uomo. Tuttavia, la ricerca del team pubblicata su National Science Review rivela che nel 2023 questa capacità è scesa a solo un quinto del suo livello abituale, segnando la prestazione più debole del pozzo di carbonio terrestre in due decenni.
Il grafico sottostante mostra i cambiamenti nel calo del pozzo di carbonio terrestre settentrionale (blu) e le variazioni del flusso terrestre tropicale (verde) 2015-2023. Le linee continue riflettono le analisi che utilizzano modelli dinamici di vegetazione globale, mentre le linee tratteggiate si basano sui dati della missione Orbiting Carbon Observatory-2 della NASA-JPL.
Philippe Ciais, del Laboratorio francese per le scienze climatiche e ambientali, ha spiegato: “La nostra ricerca mostra che il 30% di questo declino è stato causato dal caldo estremo del 2023, che ha alimentato enormi incendi boschivi che hanno devastato vaste aree della foresta canadese e innescato una grave siccità in parti della foresta pluviale amazzonica.
“Questi incendi e siccità hanno portato a una sostanziale perdita di vegetazione, indebolendo la capacità dell’ecosistema terrestre di assorbire anidride carbonica. Ciò è stato ulteriormente aggravato da un El Niño particolarmente forte, che storicamente riduce la capacità di assorbimento del carbonio nei tropici”.
Gli incendi boschivi diffusi in Canada nel 2023 e le siccità in Amazzonia hanno rilasciato nell’atmosfera circa la stessa quantità di carbonio delle emissioni totali di combustibili fossili del Nord America, sottolineando il grave impatto del cambiamento climatico sugli ecosistemi naturali.
L’Amazzonia, uno dei pozzi di carbonio più importanti al mondo, sta mostrando segni di tensione a lungo termine, con alcune regioni che passano dall’assorbimento del carbonio al diventare fonti nette di emissioni di carbonio.
I ricercatori suggeriscono che la capacità in calo degli ecosistemi terrestri della Terra di assorbire l’anidride carbonica potrebbe indicare che questi pozzi di carbonio naturali stanno raggiungendo i loro limiti e non sono più in grado di fornire il servizio di mitigazione che hanno storicamente offerto assorbendo metà delle emissioni di anidride carbonica indotte dall’uomo.
“Di conseguenza, raggiungere limiti sicuri per il riscaldamento globale richiederà riduzioni delle emissioni ancora più ambiziose di quanto precedentemente previsto”, ha affermato Philippe Ciais.
Lo studio evidenzia anche che gli attuali modelli climatici potrebbero sottostimare il ritmo rapido e l’impatto di eventi estremi, come siccità e incendi, sul degrado di queste cruciali riserve di carbonio.
Stephen Plummer, scienziato delle applicazioni di osservazione della Terra dell’ESA, ha osservato: “È fondamentale comprendere gli effetti a catena del cambiamento climatico sul ciclo del carbonio e i due progetti di studio dell’ESA dimostrano l’importanza dell’osservazione della Terra nello sviluppo di metodologie per fornire una rapida valutazione di questi impatti a livello globale”.
Il responsabile ad interim della sezione Actionable Climate Information dell’ESA, Clement Albergel, ha aggiunto: “Questi risultati sono particolarmente allarmanti, soprattutto considerando la difficoltà che il mondo sta incontrando nel limitare il riscaldamento a 1,5 °C, come stabilito dall’accordo di Parigi.(30Science.com)
